- Не нравилось, – ответила она просто. – Я всегда знала, что меня принимали только благодаря дедушке: Его Величество очень уважал его. Только меня сразу же осведомили и о том, что моя родословная, в отличие от сестры, никогда не позволит мне быть на равных со всеми благородными дамами и господами при королевском дворе. К тому же я ведьма – бесовское отродье. Теперь я понимаю, отчего дедушка мне дал так много совсем не женских знаний и умений. Только король и королева были, скажем так, снисходительны к «грешному» созданию. Еще ко мне был расположен Артоль, с ним было просто. Мы даже перешли на «ты», он часто бывал у дедушки в поместье.

- «Грешному» созданию? – повторил Алекс. – А почему?

- Наверное, потому что я ведьма, - пожала она плечами.

Настроение его невесты омрачилось, и он поспешил сменить тему.

- Я видел, как ты летаешь на граблях. А вот видела ли ты, как летает дракон?

- Нет.

- Значит, сейчас увидишь.

- Эй, - испуганно замахала руками. – Но ведь тебе нужно переодеться!

- Как думаешь, те кусты подойдут? Или ты просто отвернёшься? – спросил он.

У «грешного» создания открылся рот от удивления.

- Шучу, - засмеялся он. – Драконы тоже имеют магическое происхождение. Моя одежда всегда при мне.

Аника смотрела на него заворожённо. И он понимал, что зрелище было ни с чем несравнимым: золотистая чешуя дракона играла на свету, он казался живым воплощением богатства и силы. Его огромная пасть вызывала трепет, а беспокойно мечущийся хвост говорил о дикой природной силе.

Девчонка бесстрашно стояла перед ним и протянула руку. Чёрт, он же дракон – необузданный хищник. Но желание дракона было сильнее воли человека: он склонил перед ведьмой голову.

- Ты такой же колдун, как я, - сказала она Алексу, когда он снова принял человеческий облик. – Только дракон.

Он засмеялся, запрокинув голову.

- Ты очень красиво летаешь, - продолжала она рассуждать. – Так ведь и я летаю! Ведьма и дракон имеют одинаковую колдовскую силу. Даже нет! Моя колдовская сила мощнее. Но у дракона такая мягкая чешуя, не то что у рыбы.

Девчонка была впечатлена. Он помог всемогущей ведьме взобраться на лошадь, оставаясь галантным на протяжении всей их прогулки.

В поместье они скакали рядом, слушая топот копыт, отдаваясь ветру и чему-то новому, что открыли друг в друге.

Алекс был доволен и временем, проведенным так приятно и полезно, что не сразу увидел, как к нему приближается его управляющий. Аника уже отправилась к себе, что-то напевая под нос.

- Ваше сиятельство, - поклонился он. – В ваше отсутствие к нам прибыл господин Артоль. Он не смог вас дождаться, сказав, что спешит ещё в одно соседнее поместье. За ответом он явится через два дня. Письмо я оставил в вашем кабинете.

Письмо было от Его Величества короля Дракона Альтева.

«Ваше сиятельство! Вот уже на протяжении недели я и моя супруга ждём известия о том, что честное имя леди Аники Дарль не пострадало и в скором времени состоится регистрация брака лорда Викардинга и девицы Дарль. Прошу сообщить об этом незамедлительно через королевского гонца, направленного в ваши края по нескольким неотложным делам. В ином случае, как повелитель Дракогора, оставляю за собой право распорядиться судьбой Аники Дарль».

Король был в ярости. Он требовал от него заключение брака, а он единственное, что сделал: объявил Анику своей невестой, предоставил кров, сообщил о фиктивности их брака и даже не определился с датой свадьбы. Конечно, король неистовствовал. Внучка его верного подданного осталась без защиты.

- Позовите ко мне леди Анику, - велел он Арнеру. Ему остаётся сообщить ведьме о письме короля и выбрать дату.

Дверь открылась, и в кабинет вошла ласково улыбающаяся Лея.

- Ты не вовремя, - сказал Алекс.

Но в кабинет уже впорхнула его невеста. Увидев Лею, она дерзко улыбнулась, перевела взгляд на Алекса и ядовито сказала:

- О! Вы хотели, дорогой жених, в моём присутствии сообщить толстухе о том, что её место в борделе столицы?

Визит Артоля состоялся через пару дней. Уставший от многодневного путешествия по делам Его Величества, он только просил почистить его дорожный плащ и сапоги и не отказался от обеда в компании Алекса и Аники.

- До завтрашнего вечера я должен быть при дворе, - сообщил он. – Мне нужно ещё побывать в поместье дракона Ормагра, времени буквально в обрез. Но я очень рад, что могу пару часов провести в вашем приятном обществе.

Аника выглядела восхитительно: в бледно-голубом платье с тонким пояском на талии. Волосы были уложены и скреплены гребнем так, что напоминали корзинку. Это сходство добавлял бледно-розовый цветок, прикреплённый к гребню.

Плавной походкой вошла она в столовую, сияя улыбкой, скромно поздоровавшись с Артолем.

- Аника, прелесть моя! – захохотал Артоль. – Что ты замыслила на этот раз? Какую такую шалость? Не верю я в этот застенчивый взгляд. Помнится мне, на большом приёме у Его Величества ты была такой же тихой и милой, пока не вызвала чесоточный приступ у одной дамы.