Но никак не ожидала Аника, что ей никто не отворит ворота. Она стучала и стучала, стучала и стучала, но ворота были безмолвны и строги к Анике.

- Ладно! – буркнула девушка, снова села на грабли и взмыла вверх. Но и влететь она не смогла: кто-то выставил ей колдовской запрет! Едва она подлетала к башням замка, как натыкалась на невидимый барьер. В её отсутствие сестра воспользовалась чьей-то колдовской помощью, и теперь для Аники вход в дом был навсегда закрыт.

Она опустилась на землю, села у стен замка и зарыдала. Там, в замке, остались её Дымка, её верный помощник Кныр. Как, как она будет без них? И куда ей теперь пойти?

- Ну что, невеста, долеталась? – услышала она голос Про́клятого дракона, и вопреки своему желанию, очень обрадовалась.

Они сидели в трактире. Аника была укутана в плащ, переданный ей Алексом. Он спросил, что ей заказать, и она ответила просто: «Мясо и компот». Он едва заметно усмехнулся.

Аника с удовольствием ополоснула лицо и шею в комнате для умывания. Алекс был щедр и добр, когда вёз ее к себе в замок. Именно он и предложил остановиться в трактире, чтобы поесть. Девушка всё ещё чувствовала, как по телу разливается волнение от недавней поездки. Прижимаясь к его крепкой спине, она ощущала тепло его тела, и это ощущение до сих пор будоражило.

- Да расстегни ты плащ, - посоветовал дракон. – Всё равно все заметили, что ты в мужских штанах и рубахе. Никто и слова не скажет, ты под моей защитой.

- Да мне и по барабану, - ответила она. – Штаны – не самое страшное для женщины.

- Мне казалось, что репутация – то, за что девушка должна держаться и о чём обязана заботиться.

- Да, если девушка не ведьма и у нее есть защита – не просто благородное происхождение, а ещё и дворянский статус. В остальных случаях – это просто пустой звук.

- Женщина всегда может полагаться на мужчину, - заметил Алекс. – Отец, муж, брат – это всегда сильная защита. Родственные и личные связи, дружеская привязанность – самый надёжный вид защиты.

- О! Сразу понятно, что вы ничегошеньки не знаете о моём отце! – засмеялась Аника. – Отцу совсем не интересна моя жизнь, единственное чувство, которое я вызываю у него – это неудобство и сожаление, что дедушка оставил мне 200 000 золотых. Противно видеть, как он любезен с моей сестрой: «Как ты изысканна и красива, дорогая Дина! Как экономно и разумно ты управляешь поместьем! Довольна ли ты моей скромной помощью?» А мне в лучшем случае: «Ты должна быть благодарна своей сестре, что она приютила тебя!»

- А мать? Что ты знаешь о матери? – спросил дракон.

- Дедушка подарил мне её миниатюру. Он говорил, что она была очень добрая и ранимая.

- Дедушка? – удивился он.

- Да. Она была очень красивой, как Дина, только волосы рыжие, как у меня. А у меня ещё и веснушки, - вздохнула Аника. – Но хоть какое-то сходство, и на том спасибо. Я совсем не помню маму, вот что обидно.

Девушка с пышным облаком светлых волос и роскошным бюстом с улыбкой поставила перед драконом блюда с мясом и картошкой. Такое же блюдо она подала и Анике, только без улыбки и с едва заметной усмешкой. «Завидует, - поняла Аника. – Да, такой дракон с ней бы смотрелся куда лучше». Им подали приборы, но Аника сразу же ловко подцепила горячий кусочек мяса в блестящей подливе и отправила его в рот. Она зажмурилась от удовольствия. Облизнув палец, она ухватилась за вилку и нож.

- Не хватает салфеток, - заметила она. – Скажи этой фигуристой девице, что она забыла про салфетки. На твой призыв она побежит босиком на край Дракогора.

- А ты отлично управляешься со столовыми приборами, - не удержался дракон от насмешки, но дал знак девушке, чтобы она принесла салфетки.

- Вилка - это очень и очень полезная вещь, - ответно усмехнулась девушка, зажав вилку в кулаке и постучав ею по столу. – Она может быть и орудием в умелых руках, про нож и говорить нечего!

- Дедушка, конечно, передал тебе не только секреты колдовства и мастерство фехтования, но и научил основам светского этикета, - Алекс не поддался на провокацию с вилкой. - Однако, по моим наблюдениям, ты прибегаешь к нему только в тех случаях, когда это тебе на руку, или когда обстоятельства вынуждают.

- О, да! - согласилась девушка, подняв вверх кружкой с компотом. – Когда мы ехали в трактир, ты пообещал мне, что Дина вернет мне моего Дымку и моего Кныра.

- Я выполню своё обещание. Думаю, что уже через пару дней я верну тебе твоего скакуна и кролика.

- Кролик! – обиделась Аника его пренебрежительной интонации. – Да будет тебе известно, это самый умный, быстрый и преданный кролик во всём королевстве!

- Верю. Я разбираюсь только в тушёных, жареных кроликах и котлетах из них. В кроликах-фамильярах я небольшой специалист.