— Хм, и где искать? — задрала голову, прикидывая, какой высоты дерево и придется ли забираться наверх. Только зачем лезть самой, когда под рукой природой обученный верхолаз с когтями имеется? — Руфус, не желаешь размяться?

— Я? Лазить по деревьям? Пфф! Это моветон, — фыркнула наглая морда. — Я приличный кот.

— Анна Тихомировна, разрешите мне? — с готовностью вызвалась Шуша. Для лесного похода она принарядилась в зеленое дорожное платье со шляпкой, походными сапожками и миниатюрным чемоданчиком в комплекте.

— Если не сложно, — улыбнулась помощнице.

Ох, не зря рыжий прохвост радел за то, чтобы пристроить лесную нечисть в дом. Наверняка, планировал спихнуть все заботы на крысу. А она, тем временем, помогая себе длинным хвостом, ловко взобралась по стволу на нижнюю ветку, оглянулась и после моего одобрения исчезла в сплетении кроны.

Минут через пять возле дуба зашевелилась трава. Отовсюду к дереву спешили крысы. Они серыми ручейками взбирались на дуб и терялись в густой листве. К Шуше я уже привыкла, а вот ее многочисленные помощники еще вызывали оторопь. Подскочив с места и загасив в зародыше испуганный вскрик, я отошла в сторонку, наблюдая, что дальше будет. А крысы прибывали и прибывали, лезли на дерево, но назад не спускались. Наконец, изволила появиться сама помощница. Щечки у нее разрумянились, красные глазки взволнованно заблестели, одежка чуть растрепалась, и шляпка где-то потерялась.

— Ну, что скажешь? Нашли? — Руфус умыкнул с языка вопрос.

— А как же, госпожа! Нашли, конечно. Только с охранным духом пришлось повоевать, но мы быстро с ним справились. Оголодал он и одичал совсем. Однако же слово к тебе имеет, хозяйка. Выслушаешь ли его?

— Как же не выслушать? Мы же к нему за золотом пришли, правильно понимаю? Так пусть появится и скажет, чего хочет.

— А я уже тут, Анна Тихомировна! — донесся старческий скрипучий голос.

Я огляделась, не понимая, откуда звук. Вокруг — никого, кроме моих спутников.

— Здравствуйте! А где же вы? Я никого не вижу.

— А вы под ноги, стало быть, посмотрите. Только осторожнее, не наступите, пожалуйста, — вежливо попросил дух.

Я опустила глаза вниз и ничего, кроме прелых листьев, застрявших в корнях дуба, да оливково-бурых шляпок грибов не увидела. Внезапно один гриб шевельнулся и резво перебрался через сухую ветку, забираясь чуть повыше по стволу. Невольно улыбнулась, обнаружив перед собой гриб боровичок на ножках. Когда он задрал голову, то рассмотрела человеческие черты и остальные части маленького тельца.

— Так, вот вы где? — я присела, чтобы получше рассмотреть дедулю.

Такого живописного старца я только в советских мультфильмах и видела. Одежка простая — домотканые штаны и рубаха, подпоясанная веревочным поясом, на ногах лапти. Шляпа с широкими полями, белым низом и бархатистым коричневым верхом — не отличить от настоящего гриба. Лицо морщинистое, но глаза ясные, с зеленцой, смотрят внимательно, будто насквозь человека видят.

— Как же вас зовут, уважаемый лесной дух?

— Селиваном, стало быть, кличут, госпожа ведьма.

— Вы уж не серчайте, что мы без приглашения нагрянули. Меня дом сюда направил. За золотом. Вы только не подумайте, мне для дела надо. Сто пятьдесят монет, чтобы купеческого сына из долговой ямы выручить, и пять — чиновникам отдать за документы на пустырь, где дом стоит, и паспорт.

— Вон оно что! — старичок задумчиво погладил седую бороду. — На доброе дело, стало быть, просишь. А для себя разве золотишка не нужно?

— А меня дом всем необходимым обеспечивает. Крышу над головой дает, кормит и поит, защищает и помогает в делах. Вот, получу лицензию на оказание услуг, и тоже помогать буду людям по мере возможностей.

— Готов я, стало быть, золото отдать. Только и вы, стало быть, уважьте просьбу, госпожа ведьма. — Селиван хитро прищурился. — Вижу, помощники у вас больно шустрые. Пусть они, стало быть, помогут лес от вредителей очистить. Для них — посильная задача, справятся за неделю или две, стало быть.

Судя по всему, лесовичок имел в виду крысиную братию, которая из логова его вытащила. Стало быть… тьфу, привязалось же выражение! Значит, у крысы и нужно разрешения спрашивать.

— Шуша, что скажешь? Осилят твои друзья такую работу? — обратилась к помощнице.

— Они справятся, только если вы подсобите. Ну, сами знаете, как, — крыска потупилась и шаркнула ножкой.

— Силой поделиться? Ммм, хорошо, — думала я недолго. — Бери, сколько требуется, — протянула Шуше руку.