На этот раз ножа при себе не было, поэтому крыса осторожно прокусила палец и слизала проступившую капельку крови. Сил побольше пришлось потратить. Я пошатнулась, ощущая легкое головокружение. Присела на ближайший пенек, чтобы прийти в себя. А серый поток разом хлынул вниз со старого дуба и живым ковром зашевелился в траве.

— Анна Тихомировна! — возник рядом Селиван. Стянул с головы грибную шляпу, заробел чего-то, переминаясь с ноги на ногу.

— В чем дело? Что-то не так?

— Все так! Что вы? — закивал старичок. — Только, вижу устали вы шибко, а дорога до Сыроземска неблизкая.

— Верно. Вот, посижу немного, отдохну, и в обратный путь выдвинусь.

— А я вам хотел предложить договор один, — снова замялся.

— Договор? Какой? Мы вроде бы уже договорились, — я удивилась.

— Ха! Он же, мряю, мнется твоей силушки попросить. Увидал, как Шушу подкормила, вот и завидно стало, — влез с пояснениями кот.

— Вон оно как? И что же ты хочешь предложить? — удивленно вскинула бровь.

— За толику силы готов короткую лесную тропку проложить и зверей диких отвадить, коль на пути попадутся, указать, где травы редкие растут, — расщедрился Селиван. Однако понял, что с травками погорячился и добавил. — Но то за отдельную плату! Зато по первому зову приду, если понадоблюсь.

— Сапоги хорошие. Надо брать, — пробормотала себе под нос.

— Какие сапоги? — удивился Руфус, расслышавший каждое слово.

— Не бери в голову — отмахнулась я, — это так, выражение из прошлой жизни. Я говорю, что будем договариваться. Если уж планирую людям услуги оказывать, то в лес часто придется наведываться, собирать травы для зелий. Не все ж дом за каждую мелочь просить?

Сошлись мы в цене быстро. Это для восстановления пошатнувшегося здоровья Селивану капелька крови требовалась, и для привязки заодно. А после раз в месяц достаточно преподнести дары для лесного духа. Хлебушка свежего, молочка или зерна для птиц — не так важно. Главное, чтобы с душой и уважением подношение делалось. Тогда лесной дух-хранитель дорожку короткую покажет, на грибную поляну выведет или же к тем местам, где ягоды сладкие поспели. А уж как Шушины помощники деревья от вредителей очистят и паразитов, которые зеленые насаждения губят, так и совсем в лесу благодать настанет. Мне же лучше, если травки вырастут крепкими, полными жизненной энергии и колдовской силы. Да и жить рядом с живым здоровым лесом — одно удовольствие, для птиц и зверья раздолье, и для человека сплошная польза.

До дома Селиван, окрепнув, нам быструю дорожку проложил. Удивительное дело, когда перед тобой вдруг зеленой волной расстилается тропинка, по краям которой цветут белоснежные первоцветы. Травка на вид такой мягкой и нежной показалась, что я не удержалась от того, чтобы разуться и пробежаться по мураве босиком. Домой я попала быстро. Оглянуться не успела, как оказалась на знакомой опушке.

— Спасибо тебе огромное, Селиван! — поблагодарила духа, испытывая еще и невероятный подъем сил после такой прогулки.

Мои помощники, также прибывшие вслед за мной, попритихли. Видно, им тоже чудная тропинка понравилась. И, только достигнув калитки, я вдруг вспомнила, что золота так и не увидела.

— Ой, а как же монеты? Неужели позабыли в лесу?

— Что вы, Анна Тихомировна! — возразила Шуша. — Все до одной давно домой доставлены и вас дожидаются.

— Вот как? И где же? — поспешила зайти в избу.

Монетки и правда лежали на столе, выложенные десятью ровными столбиками по десять штук и отдельной стопкой в пять единиц.

— Руфус Валерьянович, а не желаете ли прогуляться по городу? Только перекусим сначала, а после отправимся. Дела неотложные появились.

— Дозвольте и мне с вами пойти? — впервые попросилась помощница. — На рынок по пути заглянем, продуктов про запас прикупим.

— Конечно, зачем спрашиваешь? Идем, если нужно. Только на рынок-то не с чем заходить, — последнее добавила уже вполголоса. Постеснялась у Селивана лишнюю монетку попросить. Для дела — пожалуйста, а для себя заробела, язык не повернулся.

Для похода в городскую администрацию я переоделась в нарядное платье, обула туфельки и переплела волосы в затейливую косу. Шуша тоже облачилась в наряд, неуловимо напоминающий мой. За нами крысе сложно было бы угнаться, не наглотавшись дорожной пыли, поэтому я предложила ей занять дамскую сумочку. Все равно туда ничего серьезного не положишь, кроме платочка или монеток.