— Анна, я хотел бы загладить вину. Быть может, есть что-то такое, что я мог бы для тебя сделать?

— Да что с тебя? — осеклась, обдумывая мысль, которая только пришла в голову. — Сафрон, ты ведь демон, правильно?

— Есть грешок, — признался он.

— Темный?

— Темнее не бывает, — парень беззлобно усмехнулся.

— А как у тебя с энергией?

— Ну, э… подкопил немного. В силу наших природных особенностей, в городе неоткуда ее пополнять. Но готов отдать, что есть.

— Хм, жди здесь! — Мы как раз достигли дома, так что я прошмыгнула в калитку и направилась прямиком к сундуку, где хранилась злосчастная палка с камнем.

— Хозяйка, при всем уважении, но не стоит доверять демону, — предупредил Руфус.

— Я и не доверяю. А где прикажешь брать темную магию для посоха? Не к Кошмарову же за этим идти?

— Но и с демонами связываться — дороже выйдет, — ворчливо муркнул кот.

— Да понимаю я! Другого выхода нет, вот и приходится рисковать. Ладно, нас пока никто не слышит. Рассказывай уже, что известно об этом посохе. Как его пополнять?

— А ты посмотри на него магическим взглядом, и сама поймешь, — подсказал Руфус.

Последовав совету помощника, я прищурилась, стараясь расфокусировать взгляд и при этом сосредоточиться на объекте. Посох слегка светился у основания, и этот свет будто бы оживал. От него тянуло чем-то родным, знакомым. Наверное, это и была та сила, которой он пополнялся через меня.

— Допустим, принцип понятен. Посох со мной связан, раз в нем присутствует светлая энергия. — Для пущей убедительности, я коснулась рукой желтого камня на навершии палки и пожелала передать энергию. Сила тоненьким золотым ручейком потекла внутрь, а я моментально ощутила слабость. — Но что делать с темной частью? Каким образом он забирает ее?

— Думаю, обладатель силы должен этого пожелать. В мире магии волеизъявление многое значит, — со знанием дела ответил Руфус.

Завернув посох в рушник, чтобы сразу не бросался в глаза сиянием, вышла на улицу, где терпеливо дожидался Сафрон.

— Сможешь наполнить темной силой? — показала артефакт парню.

— Это же! — Его глаза на миг сверкнули оранжевым пламенем, в котором непроглядной бездной чернели узкие зрачки. Черты лица будто бы исказились, а от висков вдоль черепа закрутились два аккуратных рога. Я вздрогнула от неожиданности, и видение исчезло. Передо мной вновь стоял тот же улыбчивый парень.

— Так, можешь или нет?

— Могу! — уверенно заявил Сафрон и коснулся рукой навершия, как я недавно.

Внутрь потекла струйка темной силы, которая, смешиваясь с моей, приобретала ядовитый зеленый оттенок. Так и должно быть?

— Больше нет, — виновато произнес парень, не наполнив даже трети того, что внесла я. Наших объединенных усилий оказалось ничтожно мало.

— Это ж сколько надо энергии, чтобы наполнить посох былой силой? — удивилась я вслух.

— Много, — покивал молодой демон, теперь уже никаких сомнений в этом не осталось. — Если позволишь, спрошу совета у родителей. Может, они знают способ, как тебе помочь.

— Спасибо, конечно. Но с чего им помогать мне? — ничуть не поверила в бескорыстные стремления Сафрона. Еще и кот смешно таращил глаза и подавал знаки, чтобы не соглашалась.

— С того, что со временем ты обретешь в Сыроземске особое влияние. Не с каждой проблемой человек пойдет к лекарю или некроманту, услуги которых недешевые. А ведьмы всегда были ближе к народу и силой обладали не меньшей, чем маги, — польстил моему самолюбию парень. Не то, чтобы я сразу растаяла и поддалась на уговоры, но приятно, чего уж там. Однако ответа на вопрос я так и не услышала.

— Повторюсь, какой истинный мотив у твоих родителей помогать ведьме?

— Видишь ли, в том мире, откуда мы пришли, осталась моя сестра. С твоей помощью мы бы смогли ее забрать.

— В каком, таком мире? Почему я? И как это поможет наполнить посох? — сразу насторожилась я.

— Нижний мир — Ворусарим. Люди называют его Преисподней из-за невыносимой жары и опасностей, что подстерегают на каждом шагу, — пояснил демон. — Почему ты? Потому что с твоей помощью отец отыщет Барбеллу, не спускаясь в Нижний мир. Открытие портала сопровождается колоссальным выбросом темной силы, которая заполнит посох до отказа. Вдобавок, за Барбеллу мы все будем у тебя в долгу.