Я поворачиваюсь к зеркалу – и киваю. Да, красивая. Словно бы это и не я вовсе. Будь я чуточку тщеславнее, я бы тоже порадовалась, как она. Но сейчас мои мысли заняты предстоящим приемом – и той нешуточной битвой, что меня там ждет. Ведь я уверена на все сто, что Килаир не сдастся просто так и не позволит мне ни вызволить Дастана, ни помочь салларам. Значит, придется биться.

– Нам пора, – в комнату заходит рыжий. И одобрительно кивает, оглядывая меня с головы до ног.

– Еще минута, – говорю я ему, затем оборачиваюсь к Диаре, – а теперь скажи: что вы все от меня скрываете?

Диара бледнеет и переводит растерянный взгляд на рыжего. Я понимаю, что оказалась права.

– Я… м-мы… – она начинает заикаться.

– Прошу тебя, – говорю я твердо, – вы странно переглядываетесь, обрываете себя и друг друга не середине фразы, как будто произошло что-то еще. Диара, я хочу знать, почему вы все так подавлены. Даже теперь, когда я пришла в себя и поливайки готовы.

Диара бросает еще один взгляд на Саррона. Рыжий поджимает губы и выдавливает:

– Она права. Будет лучше, если она узнает это от нас сейчас – чем на приеме от кого-то другого.

Чувствуя, как от его слов меня охватывает паника, я с тревогой обращаюсь к подруге:

– Диара, что случилось?! Не тяни!

– Хорошо… – она собирается с духом, затем бросает на меня сочувствующий взгляд – и одним махом погружает меня в пучину океана. – В тот день, когда мы с Шиэрром Улуром добежали до Зала ритуалов, ты была там не одна. Рядом с тобой был Дастан. И он… тоже не дышал. Я думаю… Мы все думаем, что это он вошел за тобой в Круг и вытащил тебя оттуда.

Ту-дум. Ту-дум. Ту-дум.

– Это неправда, – говорю я твердо, отрицая новость, – Дастан был во дворце. Килаир не позволил бы ему оттуда уйти.

Рыжий и Диара переглядываются:

– Тем не менее, он был там. Мне жаль, Леенна. Наверное, он ушел, не поставив в известность отца. В любом случае… В любом случае, когда мы его нашли, он тоже не дышал. Сначала мы унесли тебя, а потом вернулись за ним. Но когда вернулись, его там уже не было.

Я смеюсь:

– Вы сами себя хоть слышали?

На лицах моих собеседников появляется сконфуженное выражение.

– Но это так! – восклицает Диара.

Я, стараясь не думать о том, что мне и в самом деле почудился в Круге Дастан, отказываюсь в это верить:

– Вам показалось, – говорю я.

– Всем пятерым? – тихо говорит рыжий, склонив голову набок.

– Всем пятерым! – я гневно сверкаю глазами. – Подумайте сами: если бы с Дастаном что-нибудь случилось, разве Килаир не отменил бы прием?

– Н-ну да… но…

– Вот увидите. Дастан будет на приеме. И вы поймете, что вы заблуждались!

Не в силах продолжать этот разговор дальше, я иду к лестнице. Внизу уже стоят Арсах и Руввана. Оба поднимают головы на звук моих шагов – и оба замирают, не сводя с меня глаз.

– Готовы? – спрашиваю я холодно. Добрая, сочувствующая, признательная Леенна осталась там наверху. Теперь я – холодная ярость, готовая обрушиться на Килаира и биться за свое до конца. Я – само спокойствие и сам лед. Но я вспыхну и накажу любого, кто посмеет обидеть меня или моих друзей.

Берегись, Килаир. Я иду за Дастаном и за признанием всего салларского народа.

Мы появляемся там впятером – три дракона, саллар и я – и моментально привлекаем всеобщее внимание. Окружающих можно понять. Выглядим мы более, чем эффектно: драконы в великолепных костюмах, подчеркивающих все достоинства их фигуры; их красивые, холодные глаза безразлично скользят по другим гостям. Даже Улур, всегда мягкий и деликатный, выглядит сейчас равнодушным и неприступным. Арсах немного выделяется. В отличие от остальных, саллар одет в простой черной костюм – без единого украшения, дополнительной вставки или даже намека на какой-то другой цвет. И выглядит как настоящий воин. Ничего удивительного, что его не хотели пропускать – но драконы, я и обнуляющий магию браслет убедили охрану. Однако даже сейчас я нутром чувствую, как все внимание императорских телохранителей сосредоточено именно на нем.

Платье делает свое дело. Оно переливается и искрит на мне, по его подолу бегут настоящие, живые волны. Сначала на меня просто смотрят. Вижу взгляды, слышу шепотки. Затем несколько мужчин предпринимают попытки подойти ко мне и представиться – но все они терпят неудачу: драконы не дремлют. Их угрожающие позы и прищуренные взгляды дают понять храбрецам, что тут им не место. Будь это при других обстоятельствах, я бы посмеялась – меня охраняют, как самую настоящую принцессу! – но сейчас я собрана как никогда. Все мое внимание устремлено на пьедестал, на котором стоит пока еще пустой трон. Празднование проходит мимо меня, я едва замечаю людей, музыку, закуски и убранство – внутри меня все подобрано и сжато. Я – как стальная пружина, огромная мощь в маленьком теле, готовая расправиться и показать императору, почем фунт лиха. И, словно бы услышав мой внутренний призыв, раздается громкий голос распорядителя бала: