– Говори, – тяжёло роняет Килаир, – но учти. Если твоё предложение мне не понравится… Ты ответишь за свою дерзость.

Нагло ухмыляюсь. Мне нечего терять. Обхожу диван, с которого меня сдёрнул Дастан, сажусь, беру чашку и делаю глоток уже остывшего чая. Хм, неплохо.

– Двадцать процентов территории Ардонии, – говорю я, делая второй глоток, – находятся в пустошах. Включая Саморрию и территорию салларов. Когда-то там были богатые земли, но не мне вам рассказывать, что было с ними дальше. Пострадали не только земли салларов, хотя самый большой удар прошёлся, безусловно, по ним. Запустение коснулось севера, северо-востока и, собственно, востока. Где-то засушливые земли начали потихоньку превращаться в пустыни, где-то крестьяне ещё борются за свой урожай, не желая покидать места, где родились и процветали их предки. Поддерживать магией такие пустоши бессмысленно, современные маги на это неспособны, а древняя магия… Сами знаете, что с ней стало. Но что, если я скажу, – я бросаю на императора твёрдый взгляд, – что те земли ещё можно восстановить? Что можно остановить запустение, возродить урожай и, более того, сделать те земли процветающими? Только представьте: ваши предки совершили ошибку, позволив драконам выпить всю магию – но именно вы, император Килаир, придумали способ, как загладить свою вину перед салларами, восстановить их земли, остановить пустыню, устремляющуюся всё ближе к центру страны, и увеличить урожай? И всё это – без затрат на бесчисленных магов и постоянную их подзарядку? Знаете, как возликует простой народ, который составляет большую часть населения Ардонии?

Император откидывается на спинку своего кресла. На его губах – сардоническая усмешка, но я вижу, что в его глазах загорается искра интереса.

– И что же это за способ, юная Эрра? – говорит он.

– Поливайки, – говорю я, – камни с водой.

Император склоняет голову набок, и я поясняю:

– Всё дело в воде, – поясняю я, – запустение началось с того, что драконы, дети огня, выпили из земли всю воду. Если вернуть воду в те земли, она вновь возродит там жизнь. Я придумала способ, который позволит заключить в камне необходимое для посева количество воды. Его суть проста: вы берете такой камень, кладёте его на землю, активируете – сейчас мы работаем над тем, чтобы активацию могли запустить даже не-маги, – и камень высвобождает воду, увлажняя землю. А если еще добавить в воду разные чары: чары притяжения, чары увеличения, чары урожайности, чары защиты от солнца – то можно добиться бóльшего результата.

– То есть, – Килаир щурится, – хочешь сказать, что ты нашла способ, как заключить в камне воду?

– Верно. И воды с одного небольшого камня размером с… это пирожное, хватит для полива земли площадью два-три квадратных метра.

– И ты думаешь, я в это поверю?

– И вы думаете, что я буду лгать императору?

Некоторое время мы молча смотрим друг другу в глаза. Затем Килаир улыбается – улыбка при этом не затрагивает его глаз – и холодно велит:

– Продемонстрируй.

– Через неделю, – отвечаю я, – сейчас мы проводим финальные испытания. Семи дней нам хватит, чтобы всё завершить – и представить вам результат своего труда.

– Что ж, – говорит Килаир, – предположим. Через неделю состоится приём. И на том приёме ты либо показываешь свои работающие… поливайки и я публично каюсь в ошибках своих предков, либо ты прилюдно благодаришь своего принца за спасение – и навсегда исчезаешь из его жизни.

Внутри меня прочно селится холодок, но я лишь выдавливаю из себя такую же самоуверенную улыбку, как у императора, и говорю:

– Договорились.

Дастан дёргается в мою сторону. Я не понимаю, в чём дело, пока нас с Килаиром вдруг не охватывает черно-белое свечение. До меня запоздало доходит: мерзавец-император связал нас магическим договором!

– Это было не обязательно! – говорит Дастан отцу. Он старается сдерживать себя, но даже я вижу, как он взбешен.

– Всё в порядке, – спешно вмешиваюсь я, – я уверена в своих силах.

И в этот момент Килаир задаёт вопрос, и без того накаляющий непростую атмосферу:

– Ты ведь учишься в Академии, верно?

– И что с того? – настороженно уточняю я.

По губам императора скользит воистину змеиная ухмылка:

– За тобой присмотрят.

Когда мы с Пёрчем уходим из малого приёмного зала – я прощаюсь с императором холодным, весьма небрежным кивком, – Дастан хватает меня за руку и, бросив другу «Увидимся внизу», затаскивает в ближайший же кабинет и с грохотом, отзывающимся по коридорам эхом, захлопывает за собой дверь.

– Что это было? – требовательно говорит он, толкая меня к стене. – Что за игры ты затеяла играть с императором?! Ты хоть понимаешь, как это опасно?!