Оставшись вдвоем, мы с Диарой переглядываемся. Пожав плечами, я осторожно разворачиваю сверток. Когда платье оказывается на свету, Диара ахает. Я веду себя более сдержанно, но я тоже восхищена. Никогда не видела такой красоты раньше! Оно насыщенно-синее, с открытыми плечами, с блестящими, имитирующими воду, волнами на талии и по подолу пышной юбки, и с легкими, воздушными слоями ткани, спускающими от талии.

– Какое красивое! – восклицает Диара, трогая ткань. И смеется, когда та под ее руками оживает и начинает искриться, словно живое.

Я молча киваю. Подруга помогает мне надеть платье. Когда она сосредоточенно собирает мои волосы, я тихо говорю:

– Диара… Прости. За то, что не рассказала тебе про Арсаха все раньше.

Диара улыбается.

– Все хорошо. Я понимаю, почему ты это сделала. Тем более… Тем более, что я догадывалась, что Атрин – саллар, и что зовут его иначе.

Смотрю на нее во все глаза:

– Ты… догадывалась?!

Она смеется:

– Ну, я проводила с ним много времени. Он и без того казался странным. Отличался от остальных. А еще та его зеленая магия – когда он видел запись вашего с Рувваной поцелуя. И еще некоторые другие вещи. В общем, я уже догадывалась, что к чему. Просто не понимала, почему он здесь и почему ты его так отчаянно покрываешь.

– Спасибо, – говорю я, – спасибо тебе за все.

Она улыбается и отходит на шаг:

– Ты – настоящая принцесса. Такая красивая… Смотри.

Я поворачиваюсь к зеркалу – и киваю. Да, красивая. Словно бы это и не я вовсе. Будь я чуточку тщеславнее, я бы тоже порадовалась, как она. Но сейчас мои мысли заняты предстоящим приемом – и той нешуточной битвой, что меня там ждет. Ведь я уверена на все сто, что Килаир не сдастся просто так и не позволит мне ни вызволить Дастана, ни помочь салларам. Значит, придется биться.

– Нам пора, – в комнату влетает рыжий. И тут же восхищенно присвистывает, оглядывая меня с головы до ног.

Не обращая на него внимания, я признательно сжимаю руку Диаре – и иду к лестнице. Внизу уже стоят Арсах и Руввана. Оба поднимают головы на звук моих шагов – и оба замирают, не сводя с меня глаз.

– Готовы? – спрашиваю я холодно. Добрая, сочувствующая, признательная Леенна осталась там наверху. Теперь я – холодная ярость, готовая обрушиться на Килаира и биться за свое до конца. Я – само спокойствие и сам лед. Но я вспыхну и накажу любого, кто посмеет обидеть меня или моих друзей.

Берегись, Килаир. Я иду за Дастаном и за признанием всего салларского народа.

Мы появляемся там впятером – три дракона, саллар и я – и моментально привлекаем всеобщее внимание. Окружающих можно понять. Выглядим мы более, чем эффектно: драконы в великолепных костюмах, подчеркивающих все достоинства их фигуры; на их красивых лицах холодное, высокомерное выражение, отличающее элиту из элит; их взгляды безразлично скользят по другим гостям. Даже Улур, всегда мягкий и деликатный, выглядит сейчас равнодушным и неприступным. Арсах немного выделяется. В отличие от остальных, саллар одет в простой черной костюм – без единого украшения, дополнительной вставки или даже намека на какой-то другой цвет. И выглядит как настоящий воин. Ничего удивительного, что его не хотели пропускать – но драконы, я и обнуляющий магию браслет убедили охрану. Однако даже сейчас я нутром чувствую, как все внимание императорских телохранителей сосредоточено именно на нем.

Платье делает свое дело. Оно переливается и искрит на мне, по его подолу бегут настоящие, живые волны. Сначала на меня просто смотрят. Вижу взгляды, слышу шепотки. Затем несколько мужчин предпринимают попытки подойти ко мне и представиться – но все они терпят неудачу: драконы не дремлют. Их угрожающие позы и прищуренные взгляды дают понять храбрецам, что тут им не место. Будь это при других обстоятельствах, я бы посмеялась – меня охраняют, как самую настоящую принцессу! – но сейчас я собрана как никогда. Все мое внимание устремлено на пьедестал, на котором стоит пока еще пустой трон. Празднование проходит мимо меня, я едва замечаю людей, музыку, закуски и убранство – внутри меня все подобрано и сжато. Я – как стальная пружина, огромная мощь в маленьком теле, готовая расправиться и показать императору, почем фунт лиха. И, словно бы услышав мой внутренний призыв, раздается громкий голос распорядителя бала:

– Его Высочество Император Килаир Ардонский! Его Императорское Высочество Лестар Риарх! Его Императорское Высочество Аррак Риарх! Его Императорское Высочество Ладор Риарх!