Когда Клэр вышла, чтобы позвать лекаря для осмотра дракона, Шиайха лёг на покрытый травой каменный уступ, служивший ему ложем, и задумчиво уставился на место перекрытого ведьмой портала. До сегодняшнего дня он считал её своей подопечной, но теперь, кажется, он нуждался в ней не меньше, чем она в нем, хотя Шиайха ни за что не признал бы этого вслух. Порой он всё ещё задавался вопросом, поступил ли правильно, когда соблазнился узами с человеком, ведь до этого его жизнь была совсем простой. Простой и скучной.

Глава 33

Ведьма надеялась получить ответы. Попасть обратно в западную цитадель было не так просто: предварительно пришлось связаться с мастером Арвингом через магический шар. Казалось, что барьер защищал от внезапных вторжений не только сам горный замок, но и пролёг незримой пропастью между ученицей и наставником. Даже их иллюзорную встречу сложно было назвать тёплой, хотя Клэр могла лишь догадываться о причинах. И всё же мастер позволил ей явиться воочию.

— Мастер Арвинг, я видела нечто такое, существование чего мне сложно объяснить, — начала она, представ перед взором старика в стенах, которые считала своим настоящим домом.

— И что же? — тон наставника выдавал напряжение.

— Нечисть, которая была не похожа ни на что, какой-то мутант… Он чуть было всерьёз не навредил Шиайхе, да и я справилась с ним только благодаря своим… Способностям.

— Клэр, мы, маги, видим больше, чем другие. Ты уверена, что это не было чем-то, с чем ты просто не сталкивалась прежде?

— Мастер, — ведьма почувствовала себя оскорбленной таким недоверием, — я говорю о вполне материальном существе. Таком же вещественном, из плоти и крови, как низшие жнецы. Не о призраке, не о демоне, не о духе.

— Что ж, — Арвинг потёр короткую белую щетину подбородка, — это наводит на безрадостные мысли.

— Например?

— Я должен кое-что проверить.

— Мастер, это существо могло навредить моему дракону. Мы должны знать, с чем столкнулись.

— Возможно, это и правда была только мутация. Не всё в этом мире нам известно.

— Однако вы предполагаете нечто иное, — утвердительно заметила Клэр.

Арвинг посмотрел на неё прямо, чуть вскинув широкие брови.

— Ты стала проницательнее.

— А вы – более отстранённым.

— Клэр, — выдохнул мастер, — сейчас я должен защищать тех, кто может прийти вам на помощь. У них ещё меньше времени на подготовку, чем было у вас.

— Так что вы думаете об этом на самом деле? — ведьма не позволяла увести себя в сторону.

— Возможно — но только возможно — присутствие мортамеров в нашем мире продуцирует энергию, которая может породить и другую нечисть. Ту, которой существовать не должно.

— Это осложняет дело. Мы же не можем рассредоточиться по континентам в поисках таких вот…

— Пока это был только единичный случай. Но прецедент создан. Тем не менее ваша цель остается прежней — это сами жнецы. А остальное предоставьте мне. Может, и для учеников это будет хорошей практикой… Если теория подтвердится.

— Не боитесь потерять свежую кровь?

— Вот уж не ожидал, что ты будешь недооценивать моих учеников, — усмехнулся Арвинг, но без осуждения, — но я понимаю, вы уже прошли через некоторый опыт, пока им недоступный, и видите всё по-другому. И все же я в них уверен.

— Вы в своем праве, мастер Арвинг, кто я такая, чтобы вам не доверять.

Наставник покосился на Клэр, изучающе её рассматривая.

— Кто ты такая? Теперь и я не уверен, что знаю, дорогая.

— Что вы имеете в виду?

— Не ершись, сейчас я не буду читать тебе проповеди. Просто постарайся держать рассудок холодным.

— Как скажете, — Клэр улыбнулась, искренне обрадованная тем, что её не намерены отчитывать.

— Только не упоминай о нашем разговоре при мастере Шедхарде. Он суровый человек и не привык доверять непроверенной информации, — наставник вскинул руку, пресекая возражения, — а сведения, которыми обладаешь только ты, именно так он и назовет.

Когда Клэр вернулась в восточную цитадель, её уже поджидала Марша. Она выглядела взволнованной, и было очевидно, что ей хотелось узнать всё из первых уст. Она нетерпеливо уселась на кровати, поджав скрещенные ноги, и взглянула на подругу в ожидании.

— Пока ничего определенного, — Клэр пожала плечами, — мастер Арвинг смог только предположить, что это каким-то образом связано с мортамерами. Пообещал поискать следы схожих существ и разобраться с ними. Вместе с другими учениками.

— Лучше, чем ничего, — кивнула Марша, поправляя выбившуюся прядку отросших ниже плеч янтарных волос.

— Не совсем то, чего я ожидала, — вздохнула Клэр, усаживаясь за стол, — но, наверное, это потому, что раньше у мастера на всё находились ответы. Странно, но у меня такое чувство, будто ситуация становится только запутаннее.

— Но разве что-то изменилось?

— Строго говоря, нет, мы всё так же должны схлестнуться с жнецами в новой битве. Но если появление таких тварей, с какой столкнулся Шиайха, связано с ними, это означает, что их мощь только растёт.

— Не похоже, чтобы у нас были варианты…