Шиайха опешил от увиденного. Будь это анаконда, он бы знал, что делать, пусть эта встреча и была бы не слишком приятной. Но чего ожидать от того, что он никогда не встречал? Дракон зашипел, бросив шею тапира, ощерился, зашумел чешуей. Хвост его гулял из стороны в сторону. Но озёрное чудище и не подумало отступать, надвигаясь всё ближе. Оттолкнувшись передними плавниками от земли, оно бросилось на ящера, щёлкнув желтоватыми зубами. Шиайха отскочил в сторону. Терять добытую пищу не хотелось, бежать было не в его правилах. Но одна мысль о том, чтобы вонзить клыки в это уродливое создание, вызывала тошнотворное отвращение. Он снова угрожающе зашипел и сделал выпад вперёд, надеясь отпугнуть амфибию. Она неповоротливо шевельнулась и развернула тупую неоформленную голову, посаженную прямо на жирное тело. Из разверстого рта с тихим призвуком вырвалась струйка белёсого газа. Глаза Шиайхи тут же защипало, равно как и в ноздрях. Он отшатнулся. Пока он, растерянный, отирал морду, рыбина снова щёлкнула челюстями: на этот раз укус пришелся в плечо Шиайхи. Он издал полный боли рёв.

«Помоги мне» — неожиданно для себя позвал он ту, что дала клятву его спасти. Он рванулся, отбрасывая монстра. Болотно-зелёный силуэт тут же поплыл в мутной воде, почти сливаясь с окружающей средой. Дракон заметался, размахивая когтями почти вслепую. Его охватила паника. Не сильно болезненный, но мощный удар – кажется, это был хвост – пришёлся на ребра Шиайхи.

Дышать стало труднее. Чуть прозрев, он вонзился в плоть амфибии лапой, и та, прорезав кожу, увязла в водянистом, вязком теле. С омерзением дракон отпрянул, и открывшаяся рана усилила и без того гадкий запах, источаемый тварью. Он хапнул воздух ртом, но от этого стало только хуже. Закружилась голова. Булькающие звуки приближались. Он ощетинился снова, уже изрядно обессилев, готовый к последней драке. Это становилось вопросом выживания.

И всё же он понимал, что кусать отравленное, дурно пахнущее создание было плохой идеей. Шиайха размахивал шипастым хвостом, изворачиваясь, рвал лопавшиеся под его когтями буро-зелёные бугры, как разъяренный ягуар. И несмотря на сопротивление ощущал, что силы покидают его с каждой минутой.

Вдруг до его слуха донёсся внезапный хлопок, а на глаза будто упала белая пелена. Выжженные ядовитыми газами ноздри учуяли только тонкую неуловимо знакомую ноту. Рядом с ним возникла женская фигура. Она вскинула руки, и синеватые всполохи сорвались с них в сторону. Хриплое верещание. Ещё всполохи. Запах гари, жжёной плоти. «Береги глаза» — мысленно шепнул дракон. Клэр выступила вперёд, прикрываясь рукавом, а правой рукой послала леденящее голубизной пламя в сторону монстра.

— Сгинь, дрянь! — крикнула она, и амфибия, издав пронзительный вопль, попятилась обратно к озеру. Открыв напоследок пасть, она уже собиралась пустить слезоточивую струю, но схлопнулась, пряча спалённый дотла, обугленный язык. Тяжело сползая в воду, существо плеснуло плавниками и исчезло, сливаясь с взбаламученным илом.

Отирая со лба выступивший пот, Клэр обернулась к Шиайхе. Дракон выравнивал дыхание, фыркая и медленно промаргиваясь мигательной перепонкой, точно ящерица. Наконец, когда его зрение прояснилось, он оглядел ведьму. Та была в полном порядке, разве что выглядела взволнованной.

— Что это было? — спросила она озадаченно. — Ты когда-нибудь видел нечто подобное?

— Никогда, — коротко отозвался Шиайха, — не похоже, чтобы это существо было, понимаешь… Нормальным.

— Нечисть? Никогда не слышала о таких монстрах, — Клэр задумчиво потерла горбинку носа. — Как себя чувствуешь?

— Голова кружится, — пожаловался дракон, — думал, в джунглях я самый ядовитый.

— Согласно природе — да, но не похоже, что происхождение этого существа естественное. До портала далеко?

— Пожалуй. Не уверен, что сейчас смогу отвести нас быстро.

— Ничего, — Клэр уже выбивала палкой в земле желобки знакомых очертаний, — думаю, сделать новый будет проще.

Дракон вопросительно взглянул на ведьму.

— Нервничаешь? — усмехнулась она. — Не переживай, я уже не такая неумеха. Иди сюда.

Присев, Клэр распахнула объятия, подзывая Шиайху к себе. Чуть покачиваясь, дракон подошёл к ведьме и, прислонившись, устало закрыл глаза. Невесомость и лёгкая щекотка, будто чешуи касался холодный бриз, яркий свет. Короткое мгновение. Когда он огляделся снова, вокруг уже была уютная темнота драконьего логова с несколькими покрытыми влагой тропическими растениями, свисавшими прямо с каменного потолка лианами и закреплённым на крюках свежим мясом. Дракон с тоской подумал об упущенной добыче. Охота выдалась славной, и ему было жаль не отведать плод своих трудов.

— Прости, забрать ещё и ту тушу было бы проблематично, — словно прочитав его мысли, тихо произнесла Клэр.

— Ты спасла меня, а остальное я как-нибудь переживу. Если когти не обломятся, это не последний тапир, которым я смогу полакомиться.

— Не последний, конечно, — мягко улыбнулась ведьма, а потом её лицо обрело серьёзное выражение. — И все же воздержись пока от странствий. Я постараюсь узнать, что это за существо и откуда оно взялось, но до тех пор лишний раз рисковать не стоит.

— Замучаешься меня спасать? — не удержался от язвительного комментария дракон.

— Не хочу думать, что будет, если я вдруг не успею.

— Я бы справился, — фыркнул Шиайха.

— Разумеется, но латать твои раны все равно пришлось бы мне. Не хочу тратить силы.

И они взглянули друг на друга с теплом, обменявшись привычными колкостями.