За ужином Арс наблюдал, как сбившиеся в свою обособленную стайку пересмеивались Клэр, Марша и Тина. Его не оставляло чувство, что ведьм теперь объединяет некая тайна, и он относил это ощущение на счёт своего провидческого дара. Однако проверять что-либо он больше не имел никакого желания, ведь если одна Клэр отвергала любое его вмешательство, то целое женское сообщество явно бросилось бы отстаивать свои секреты ещё более решительно. Поэтому взгляд его блуждал, бесцельно перекидываясь с одного лица на другое. Лагерта, сидевшая с воителями, едва заметно касалась пальцами крепкой руки Оскара. Казалось, у всех был кто-то, у всех, кроме него. Прежде его лёгкий характер казался ему пропускным билетом в любую компанию, но теперь тоска душила его. Одна из бесцветно-серых капель, бивших в витражное окно, – вот кем он сейчас был.

Помимо прочего, колдун попросту устал. Его, насколько мог, понимал только немногословный Варравд, но драконы всё же живут в своем мире, по своим законам. Унести прочь в когтистых лапах от невзгод всех, кто дорог, взмыв в воздух на широких крыльях, Арс не мог. Биться о стену он больше не хотел. Если от него желали доверия и невмешательства, то что ж, пускай так и будет. Но, оставшись без спасательной миссии, он был потерян, словно его путь на карте больше не имел никакого направления. Одна только точка его нахождения среди пустого пространства.

— Я подсяду? — ведьма откинула свои тёмные курчавые волосы и приятно улыбнулась. Это была Грейс.

— Конечно, — Арс подвинулся, освобождая ей место. Под пристальные взгляды подружек, перешёптывавшихся на другом краю стола, она грациозно опустилась рядом с колдуном.

— Ты совсем один, разве не скучно?

— Уже нет, — Арс подпёр щеку рукой, кажется, впервые рассматривая девушку так близко. Чёрные густые ресницы, глаза, что горький шоколад. Гладкая кожа цвета какао и щеки, похожие на налитые сливы. Она и впрямь напоминала черного леопарда.

— Не хочешь прогуляться со мной после ужина?

— Почему же, хочу, – живо откликнулся колдун, — позволь тебя пригласить.

Грейс просияла и бросила быстрый взгляд на подруг. Те тихонько захихикали.

— Позволяю, — довольно ответила ведьма, — давай прогуляемся. Буду ждать тебя у главных ворот на драконе.

«Амазонка» — вдруг возникла ассоциация у Арса. Прежде он решал всё сам, но Грейс будто стремилась взять ситуацию в свои руки, при этом не теряя кокетливого изящества.

Немногим позже, в еще по-летнему светлых сумерках, они встретились возле главных ворот крепости. Следом за Арсом на площадь тяжело приземлился Варравд. Одно его крыло после битвы было частично рассечено, но, к счастью, не настолько серьёзно, чтобы это мешало полету. Массивные лапы дракона взрывали землю, словно он готовился вот-вот подняться в воздух снова.

Грейс уже ждала его. К удивлению Арса, на этот раз без сопровождения приспешниц. Несмотря на окончание занятий, она осталась в лётной форме, что нисколько не портило её стройного стана.

— Почему ты захотела со мной встретиться?

— Нужен особый повод? — мягко уклонилась от прямого ответа Грейс.

— Нет, но это было… Неожиданно, — Арс всё ещё ничего не знал об этой ведьме. Но хотел узнать.

— Тем лучше, не люблю быть предсказуемой, — девушка собрала волосы в пучок и погладила своего жёлтого дракона по шее, — а с вами, учениками Арвинга, это и вовсе опасно, не так ли?

Арс вспомнил последний бой между Клэр и Грейс, когда последняя получила ожог. Сейчас от него не осталось и следа, но вот воспоминания об этом, кажется, продолжали терзать её. Странное чувство, будто это его вина, зашевелилось у Арса в груди.

— Надеюсь, сейчас всё в порядке, — осторожно начал он, но ведьма тут же отмахнулась.

— Проигрывать всегда неприятно, — она пожала плечами, — но ничего не поделаешь. Это был полезный урок. Полетаем?

Они взмыли в небо, ещё теплое и белёсое, как нагретое молоко. Ветер обдувал лица, но они парили легко, не набирая скорость, только едва обгоняя друг друга по очереди или ныряя чуть ниже, а затем поднимаясь ввысь. Грейс, удерживаемая ремнями седла, раскинула руки в стороны и рассмеялась.

— Давай же! — крикнула она Арсу, и тот так же поднял руки вверх, охотно сдаваясь прихотям темнокожей ведьмы.

Он будто летел сам, летел, отпустив вдруг все сомнения и заботы, все переживания за других. Свобода, даруемая полётом и смехом Грейс, окрыляла его. Арс вдыхал полной грудью остывающий в вышине воздух, и он обжигал горло очищающим пламенем, точно он и сам на мгновение стал драконом. Покой бархатистым прикосновением наполнял его душу.

Они приземлились на поляне, усеянной розовым и белым клевером. Его сладкий аромат кружил голову. Вечер сгущался, но пока сохранял чарующие оттенки мадженты и персика. Арс и Грейс неторопливо брели, рассекая море расстилающихся трав.

— Ты не дружен с остальными? — Арс понял, кого она имела в виду.

— Я буду защищать их до последней капли крови, — признался он, — но не уверен, что нас связывает дружба. Скорее, долг.

— Со всеми? — уточнила Грейс, и от Арса не ускользнула подозрительность ее тона.

— Намекаешь на кого-то конкретно?

— Может быть, — она пнула попавшийся под ноги камешек, — может, хочу узнать, заняты ли твои мысли кем-то вроде Клэр.