— Ты и так не особенно себя ограничиваешь, — усмехнулся капитан, — тем не менее мой вопрос относился на другой счёт. Хочешь ли ты быть свободна от меня?

— Что? Я не… Не знаю…

— Приходи сегодня в южную башню к одиннадцати. Вот мое желание.

— И… — Клэр смотрела на Дестана с недоумением. — И это всё?

— Ты рассчитывала на большее? — смешливые искорки вспыхнули в его темных глазах. — Остальное исключительно добровольно. Но прийти ты должна.

— Есть, капитан, — Клэр не нашла ничего лучше, как подчеркнуть, что просто исполняет приказ своего руководства, хотя в душе уже поднималась эмоциональная буря, смешавшая разрозненные мысли в бешено крутящийся смерч.

На сегодня в честь траура официальные тренировки были отменены. Клэр решила провести свободное время, укрывшись в тиши библиотеки. Марша и Тина предпочли книжной пыли свежий воздух и практику.

Стеллажи из дорогого красного дерева — Клэр была уверена, что такие же могла бы увидеть разве что в королевском замке — с тяжёлыми, древними томами почти упирались в высокий потолок, а их ряды напоминали расходящийся от круглого центра лабиринт, в котором так легко было бы заблудиться. Чтобы дотянуться до верхних полок, пришлось бы воспользоваться приставной лестницей. Сколько труда стоило смахивать пыль со всего этого великолепия, невозможно было вообразить — эта мысль посетила Клэр сразу после восхищения масштабом, когда она пришла сюда в первый раз. Сосредоточением этого места были составленные вместе столы для чтецов, над которыми висела под украшенным цветочным орнаментом куполом роскошная люстра, рассчитанная по меньшей мере на сотню свечей и напоминавшая выкованный из металла лотос. Пахло недвижимым воздухом и старой бумагой.

Клэр листала пожелтевшие страницы, но не могла ни на чём сконцентрироваться. Буквы стройными рядами проносились мимо, не оставляя никакого мысленного отпечатка. «Может, стоило пойти с ними» — тоскливо подумала ведьма, думая о том, чем сейчас занимаются её сестры по ковену. Она тряхнула головой, и несколько прядей, выбившись из слабо затянутой косы, бросились к лицу. «Нужно найти что-то еще. Выяснить, откуда пришли высшие жнецы, и как они обращают в свои ряды обычных людей». Лагерта с трудом рассказала об их встрече с Ренигом, и это только добавило вопросов.

Поднявшись, Клэр вновь отправилась бродить по рядам, легко касаясь кончиками пальцев шершавых корешков, потемневших от времени. Взгляд скользил от названия к названию, но всё было не то. Где их искать? В бестиариях? Клэр уже просмотрела несколько, но все описанные там существа либо были частью мифов, либо относились к тому плану бытия, с которым ведьмы как раз умели договариваться — вроде призраков или демонических сущностей мира Ноктис. Ничего о том, что видела Клэр тогда, с Шиайхой, или возле несчастного ребенка из деревни. В исторических собраниях были только вариации на тему одной и той же легенды с разными комментариями ученых умов, дающих свои личные оценки. Пока ясно было одно: драконий огонь мог убить жнецов, но и драконы могли умереть от их сил. Должно было быть что-то еще, нечто, что на самом деле решило исход прошлой битвы в пользу людей и драконов… Чтобы это понять, требовалось разгадать, откуда явились мортамеры. Но ответов по-прежнему не находилось.

Впрочем, секреты библиотеки казались необъятными, и Клэр была уверена, что где-то непременно должен таиться тот самый секрет, который она ищет. Но, видимо, он отыщется не в этот раз, хотя ведьма и не оставляла попыток до самого вечера, пока голова не начала кружиться от усталости, а стопки книг на столе не выросли настолько, что девушку невозможно было бы увидеть за ними со стороны.

Однако время неумолимо приближалось к одиннадцати. Клэр не хотела нарушать своё слово, в первую очередь потому, что не позволила бы Дестану думать, будто она струсила. Но не только это вынудило её покинуть библиотечный приют несколько заранее. Горделивое, неумолимое желание взять верх над капитаном пусть бы и таким проверенным женским средством как красота требовало определенной подготовки. «В конце концов, — думала Клэр, сама удивляясь, откуда в ней такая самоуверенность, — он мужчина. Должны и у сурового командира быть слабые места». Было ли её истинным стремлением это проверить или же так проявлялись силы жрицы Ноктис, она наверняка не знала, но её устраивали оба варианта.

Глава 37