Девушки вскочили, всматриваясь вдаль. Возвышаясь над поверхностью воды, показалась змеиная морда, окруженная шипасто-перепончатыми отростками и высоким гребнем. Влажная гладкая чешуя переливалась синевой. Сбавив скорость, ближе к берегу дракон обратился лентой, с легкостью разгонявшей вокруг себя толщу воды. И наконец, оказавшись близ девушек, он поднял свою голову. Потоки воды скатывались с его мощного безлапого тела: вместо когтистых конечностей у него были полупрозрачные широкие плавники, которыми он опирался на камни.

— Цихомбу, — глаза Тины увлажнились, и она стремглав побежала к змею.

Оказавшись подле него, она протянула руки, и тот безмолвно склонился к её объятиям.

Клэр смотрела на них и думала о том, как могут быть сильны узы, связавшие дракона и ведьму.

Глава 14

— Так вы что, теперь подруги? — Марша сложила руки на груди и смотрела на Клэр, комично надув и без того пухлые губы. Однако злилась она всерьёз, и потому было не совсем до смеха.

— Может быть, хотя не уверена, что можно сказать так определенно…

— То есть достаточно помахать с тобой кулаками и сделать зарядку – и всё, доверие заслужено?

— Всё не так просто, Марша… Я бы тебе объяснила, но это не только моя тайна, — вздохнула Клэр, — пожалуйста, не говори, что ты и правда на это злишься.

— В последнее время у тебя от меня сплошные тайны. Знаешь, это не очень располагает к взаимопониманию, — колдунья облокотилась на стену коридора спиной. Живой огонь… Сейчас она казалась настоящей ледышкой.

— Я не понимаю, на что ты злишься. Даже если мы сдружились с Тиной, это никак не влияет на наши отношения с тобой.

— А если она станет ближе, чем я? — в голосе Марши вдруг зазвучали плаксивые ноты.

— Что значит «ближе»? — Клэр серьезно посмотрела на подругу. — Никто не может занять твоё место. Никто не может заменить тебя.

— Но что если…

— Что?

— Ты перестанешь во мне нуждаться? — взгляды девушек встретились.

— Ты нужна мне не по какой-то причине. Не для того, чтобы оказывать мне помощь. А просто потому, что ты мой друг. Скажи, дело действительно в Тине?

Марша долго молчала. Наконец, будто решившись, она огляделась по сторонам.

— Здесь не очень подходящее место для такого разговора. Мы можем зайти? — и она показала через плечо на дверь своей комнаты.

— Конечно.

Обитель Марши встретила их теплом и обилием красных парчовых тканей. Стол был усеян свечами и каплями воска. Характер хозяйки считывался по обстановке без малейшего труда.

— Мне не очень просто об этом рассказывать… Но, может, тогда тебе будет проще понять, почему я так реагирую.

Клэр молча кивнула, показывая, что готова выслушать колдунью.

— В детстве, лет в десять, мне было очень одиноко. У меня прекрасные родители, они всегда обо мне заботились. Но хотелось и внимания сверстников, понимаешь? А я всегда выделялась, ещё и ребенком была ужасно нескладным, всё, что бы я ни говорила или делала, получалось невпопад. Нередко меня дразнили, — глаза её затуманились, обращаясь к далёким воспоминаниям.

— Если честно, трудно в это поверить.

Марша улыбнулась и продолжила:

— Но это так. И вот, однажды – этот день я считала прекрасным – ко мне подошла девочка из той компании, что посмеивалась надо мной. И вдруг предложила стать подругами. Сначала мне казалось, что она меня просто жалела. Но она отстранилась от остальных, стала проводить со мной всё больше времени. Мы играли и делились секретами, нам было так весело вдвоём. А потом… Потом я заметила, что насмешки той компании стали грубее – и гораздо более личными.

— Ты хочешь сказать…

— Да. Даже ребенку нетрудно догадаться, откуда они могли знать то, что я рассказывала только одному человеку. Своей подруге. Я так разозлилась… Я почувствовала, что она воспользовалась мной только для того, чтобы развлечь других, — кулаки Марши, лежавшие на коленях, судорожно сжались. — И я больше ни с кем не хотела дружить с тех самых пор. Пока не встретила тебя. Понимаешь, сколько это для меня значит?

— Мне очень жаль… — Клэр говорила медленно, взвешивая свои слова. — Я понимаю, это больно. Но ты тоже должна понять. Я не та девочка из твоего прошлого. И ты тоже больше не тот ребенок, каким была. Наша история – другая. Мы можем быть разными, можем даже ссориться, но это не изменит того, что между нами. И никто этого не изменит. Люди не взаимозаменяемы, по крайней мере для меня.

И обычно холодная, отстранённая Клэр сделала первый шаг – тепло обняла подругу.

— Спасибо, что поделилась со мной.

Марша обняла ведьму в ответ и тихонько всхлипнула ей в плечо, так ничего и не ответив. Рана, нанесенная острыми когтями непонимания и обиды, стремительно затягивалась.

В первый день Бычьей Луны, когда лето уже почти вступило в свои права и молодая зелень сменилась пышной листвой, для Клэр пришло время тайком навестить богиню Ноктис вновь.

В ночь она отправилась на прежнее место и, не надеясь заколоть ритуальное животное собственноручно, подготовила подношение из сырого говяжьего мяса. На этот раз она развела небольшой костёр, на который и возложила угощение для божества, окропив его собственной кровью.