А Клэр тут же ощутила слабость в своих крыльях. Лёгкость, присущая ей до этого момента, словно испарилась, и она, как подстреленная, рухнула вниз, безвольно глядя, как быстро приближаются спрятанные за снежным покровом острые камни. Когда она приготовилась к неизбежному удару, в глазах резко потемнело.

Клэр тяжело дышала, приходя в себя. Благовония в её руке почти истлели.

— Богиня, все это было в самом деле? — Клэр воззрилась на бледнеющий месяц.

— Да, — услышала она среди зашумевших крон.

Глава 42

— Получается, всё закончилось, когда один брат убил другого. То есть дело не в мортамерах, а в тех, кто ими управляет… — Тина подпирала подбородок кулаком и покачивала ногой.

— Видимо. Но кто дёргает за ниточки? Высшие жнецы – это люди? Их несколько? Лагерта сказала, что Рениг выглядел точно как один из них, только будто восстал из мёртвых. И она его… Умертвила снова. С тех пор высших мы больше не встречали, — рассуждала Клэр.

— Но в первой битве это не мог быть Рениг, верно? — коротко, но резонно заметила Марша, жуя зажаренный бекон.

— Ты права, — Клэр покусывала губы, — и на нём наступления нечисти не прекратились. Значит, дело не в Рениге. Либо есть некие «истинные» мортамеры – или, скорее, только один – либо это должен быть человек. Плохо, что мы не знаем, стал ли Эдвен частью своей армии нежити.

— Всё должно проясниться, — Марша накрыла ладонью руку Клэр. — Не кусай, — она взглянула на ранки, проступившие на покрасневших губах подруги. — Как маленькая, честное слово.

— Ещё недавно мы не знали ничего, а теперь перед нами уже совершенно другая история. Мы докопаемся до правды, я тоже верю, — резюмировала Тина.

На этом ведьмы и сошлись. Пусть прямо сейчас вопросов всё ещё было слишком много, разгадка уже не казалась такой призрачно далёкой.

Грейс наконец была занята делом, а не придумыванием для ковена крайне важных – то есть минимально полезных – задач. С появлением новеньких ей пришлось проверять их умения и познания, которые, к её внутреннему ликованию, оказались пока не такими впечатляющими, как у соперниц. По этой причине она вдоволь гоняла Нену и Дойла по теории, а на практике особенно третировала Лорен и Грегори. Но сложно было сказать, что это не шло тем на пользу, ведь Грейс, хоть и не без удовлетворения личных мотивов, подтягивала их слабые места. Именно поэтому Арс, думавший было за них вступиться, согласился с её методами, понаблюдав за ними со стороны. «Ты же не хочешь, чтобы они стали легкой добычей для жнецов или грузом для нас на поле боя?» — без лишнего кокетства спросила у него Грейс, и тот был вынужден признать правомерность её действий и унять бравый порыв встать на защиту слабых.

После уничтожения села Хворка король Аделард призвал к себе мастера Шедхарда с требованием доклада о предпринимаемых действиях. На взгляд его царственной особы, делалось недостаточно. Наставник восточной цитадели не пожалел средств, чтобы дать своим солдатам прочувствовать весь гнев Аделарда Четвёртого и, если бы не покровительство Дестана, стремившегося прикрыть своих подопечных, они бы, пожалуй, уже вовсе не отдыхали. Клэр делилась тем, что узнала, только с ним, настаивая на том, чтобы капитан ни слова не говорил об их маленьком исследовании старому мастеру. Были ли дело в той дистанции, которую Шедхард намеренно выстраивал между собой и немногочисленным войском, или же в интуитивном недоверии к тому, кого она видела только раздающим приказы и пышущим яростью? Клэр не могла бы сказать наверняка, но точно знала, что он им не поможет — в лучшем случае.

Завершая очередной обход, Клэр и Шиайха покидали окрестности пригорода, который навевал ведьме мечтательные воспоминания. Это были Бернавы. Абрикосово-розовый вечер мягко опускался на острые крыши, скользил по шумящим улочкам, на которых постепенно зажигали масляные фонари, переворачивались вывески закрывающихся прилавков, спешили к домашним хлопотам матери, тянущие за руки своих гомонящих детишек. Приятные ароматы уличной пищи смешивались с запахами нечистот и алкоголя, особенно присущими окраине. От ведьмы и дракона со вскриками шарахались, хотя жители и были осведомлены о подобном визите волею королевского указа.

Ряды домов становились всё более редкими и хаотичными, от них расползались тропки, ведущие то в сторону засеянных полей, то в берёзовую рощу, то к торговому тракту.

— Присядем там? Подальше от всех, — Клэр махнула рукой в сторону одиноко раскинувшегося дуба.

— Не привлечем внимание? — насторожился Шиайха, косясь в сторону галдящей корчмы, в окнах которой уже активно мелькали тени.

— Им не до нас, — отмахнулась колдунья, — они празднуют ещё один день покоя.