Что ж, мастер Арвинг всё-таки уже был в курсе произошедшего и остался недоволен. В какой-то степени это доставляло наивное удовлетворение, будто гнев родителя, возмущенного тем, что обидели его ребёнка. С другой стороны, позиция мастера Шедхарда звучала пусть и цинично, но более весомо. Война с нечистью не знает жалости, и солдаты знали, на что идут. По крайней мере, теперь знали точно. Даже при самом хорошем раскладе вряд ли удалось бы избежать жертв. Но кто будет следующим? Он сам? Это страшило меньше всего. Но что, если Тина, Марша? Лагерта, уже потерявшая брата? Клэр… Или Грейс, которая только начала возвращать ему вкус к жизни? От этих мыслей невыносимо сжималось даже крепкое мужское сердце Арса, так и не ожесточившееся несмотря на все испытания.

Оказавшись в своей комнате, по-прежнему навевающей тягостное чувство своей пустотой, Арс повалился на кровать, не зажигая света. Он смотрел в потолок, вспоминая безмятежность драконьего полёта, усыпанное клевером поле, кокетливую улыбку Грейс и её смятение при разговоре о Клэр. Клэр. Готов ли он отпустить её, отпустить историю, которая так толком и не началась? Предпочесть чувству, зародившемуся давно и едва нашедшему выход, нечто совершенно другое? Но он не лукавил в разговоре с Грейс. Он и правда хотел попытаться.

Глава 32

Шиайха крадучись пробирался сквозь мягко сгибавшиеся под его лапами заросли папоротника. Влажная, напитанная земля дышала испарениями, над головой с одной ветки на другую скакала, размахивая длинным цветистым хвостом, райская птица, издававшая пронзительные брачные крики. Ящер скользил всем телом, припав к земле, стараясь быть как можно менее заметным.

Его добыча была пуглива и осторожна. Крупное тёмно-коричневое тело, напоминавшее бочонок, плыло между стволов, а короткий хвост животного едва дёргался из стороны в сторону. Под когтями дракона хрустнула сухая ветка. Тапир повёл широкими ушами, поднял небольшой хоботок и издал высокий писк. «Заметил» — с досадой подумал Шиайха и тут же бросился следом за помчавшимся вперёд травоядным. Он слышал шум ближайшего водоёма и знал наверняка, что его жертва побежит именно к нему в надежде спастись. С другими хищниками, вроде пумы, это могло бы сработать, но Шиайха чувствовал себя в воде не хуже крокодила.

Он загонял громоздкого зверя прямо в затянутое зеленью озерцо. С громким плеском тапир погрузился в воду. Ящер, незамедлительно бултыхнувшийся за ним, нагнал добычу, разгоняя волны извивающимся над поверхностью гребнем. Острые крючковатые когти впились в спину с жёсткой шерстью. Но дракон знал, что этого будет недостаточно: толстый слой сала защищал животное от таких простых приёмов. Поэтому Шиайха обернулся вокруг его тела, вцепляясь крепче и оборачивая хвост вокруг ног тапира, а затем сделал бросок, вцепившись в его горло. Захлёбывающийся визг. Брызги как свидетельство борьбы. Расползающиеся в подёрнутой илом воде кровавые разводы. Схватка завершилась победой хищника.

Оттаскивая умерщвлённого тапира к берегу, Шиайха вдруг почувствовал, как что-то схватило его за лапу. Схватило и потянуло вниз. Скользкое, вязкое прикосновение. Он ударил другой лапой невидимое существо, но оно тут же ухватилось за неё. Дракон рванулся вперед, продолжая держать добычу в цепких челюстях. Что-то тянуло его вниз, впиваясь острыми зазубринами в чешую, раздирая её прочную броню. Мощный удар хвоста приглушился толщей воды, но всё же его хватило, чтобы отбиться. Он быстро потянул тапира на берег, вглядываясь в поднявшуюся со дна муть. Там что-то определенно шевелилось. Анаконда? Оказавшись на травянистом ковре, он тяжело дышал, выжидая противника. Поверхность воды забурлила, поток скатывался вокруг чего-то округлого, словно поднималась огромная черепаха.

Бугристое безглазое существо было больше всего похоже на колоссальных размеров рыбину с когтистыми ластами и высоким парусом верхнего плавника. Склизкое, блестящее тело сливалось с цветом застоявшейся воды. Пасть монстра широко раскрылась, показывая неровные ряды зубов и длинный шипастый язык. Оно било хвостом, выталкивая себя на сушу. От него исходила удушающая вонь, подобная разлагающейся плоти.