Прилетели они тогда на спинах первых склонивших головы ящеров, Гриндáррна и Драттáрка, к бушующим войнами границам королевства. И выжгли врагов государства своего дотла в драконьем пламени. Так воцарился порядок в Вентьерене, а братья основали две цитадели, западную и восточную, на крайних точках его, дабы обучить других магов искусству создания союза драконьего.

И длилось так многие годы, пока младший из братьев, Эдвен, что вершил судьбы в восточной цитадели, не помрачился умом своим в жажде власти, точившей его сердце. И поднял он восстание кровавое, взлетев на спине верного Драттарка.

Другой брат, как ни обливалось сердце его кровью, встал против него, и оттеснил ценой многих судеб и почившей родственной любви своего брата за пределы Вентьерена, все же пожалев родную кровь и сохранив жизнь, когда мог.

И наступил мир в государстве во второй раз. Но не смирился тёмный брат, и сердце его только ожесточилось больше прежнего. И восстала армия, что была не из живых и не из мертвых, и обступила границы Вентьерена, выкашивая людские жизни, напитываясь кровью человеческой во укрепление плоти своей. Прозвали их среди людей мортамерами, то есть отмеряющими смерть. Ничего не мог с ними поделать король и бросился с мольбой о помощи к Тьерану, старшему брату, властителю западной цитадели. И повел тогда он свое войско, восседавшее на драконьих спинах, в последний бой с потусторонней силой. И, встретившись с братом своим, восседавшим на собственном троне, убил его. Так воцарился мир в Вентьерене. А старший брат удалился в западную цитадель и никогда более оттуда не вернулся, отвечая отказом, когда бы ни призвал его король.

Клэр знала эту историю почти наизусть. Знала, что после пришествия во главе мортамеров Эдвена Крингарда в цитадель стали отбирать и тех, кто магическими способностями не владел, — таких, как Рениг и Лагерта. Но никогда не решалась спрашивать о том, как мастер Арвинг, напоминавший сейчас своим ученикам эту древнюю легенду, стал высшим наставником западной цитадели.

— Так вот, мои дорогие ученики, ждать нам больше некогда. Пришла пора вам отправиться в восточную цитадель, чтобы, когда того потребует долг, исполнить свое предназначение, как сделал это Тьеран Крингард. Жнецы подбираются к границам Вентьерена всё ближе.

— Но, мастер, почему мы не можем выступить отсюда? — спросил Рениг, и его беспокойный вопрос выразил всеобщее единодушие.

— Вы же не надеетесь одолеть армию мортамеров своим скромным составом? — Арвинг обвел собравшихся взглядом. — Вам придется сражаться спина к спине и крыло к крылу с другими воителями и магами. И вы должны знать… У них другие порядки.

— Что вы хотите сказать? — на этот раз вступила в обсуждение Марша.

— Что я позволял себе в вашем воспитании некоторые вольности. Вы должны быть готовы к тому, что там не будет, как здесь. Но, надеюсь, вы будете вспоминать меня добрым словом. — Арвинг выдержал долгую паузу. — Собирайте потихоньку вещи, я пошлю за вами, когда придёт время отправиться в путь.

Все заозирались между собой, ища поддержки или, что было бы лучше, опровержения. Потом зашумели, засыпая наставника вопросами, но тот лишь поднял ладони, останавливая их.

— Мне нечего добавить, вы всё узнаете сами. Напутственное слово я скажу вам перед перемещением.

Когда ученики покинули лекционную залу, мастер тяжело вздохнул, опершись на стол. По лицу его бродили мрачные тени тяжёлых дум.

— Детишкам пора повзрослеть, Арвинг, — подала голос Одарранта.

— Я знаю, Дарра, знаю. Но мы, люди, не так легко отпускаем тех, кого считаем своими детьми, — он отошел к окну, сложив руки за спиной, и яркий свет скрадывал выражение его сурового профиля, — кого-то я забрал сюда лично и растил, как родных, и ты это знаешь. Пожалуй, они самый бедовый курс на моей памяти и как жаль, что вместо счастья на их долю выпало то, что их ждёт.

— Возраст сделал тебя сентиментальным, мой друг, — дракониха склонила голову.

— А тебя – разговорчивой, — усмехнулся мастер, — но кто сказал, что от этого мы сделались хуже?

Одарранта ответила едва заметной понимающей улыбкой, изогнувшей уголки ее чешуйчатого рта. За стеклом мелькнул алый силуэт дракона с женской фигурой на спине.

Вечер выдался напряжённым. Все старшие ученики Арвинга, разбредшись по комнатам, принялись складывать вещи под собственные хаотично скачущие мысли. Их драконы наслаждались последними вольными полётами, рассекая небеса. Что ждало их всех теперь? Чем так отличалась восточная цитадель, что наставник счёл нужным предупредить об этом? И как скоро они вступят в настоящее сражение, к которому так долго готовились? Жнецы приближались, и это означало, что вскоре может пролиться кровь. Но никто не хотел чувствовать себя жертвой, которую принесёт королевство ради своего покоя.

Клэр раскладывала одежду и магические принадлежности по пухлым, схваченным ремнями чемоданам. На душе было тяжело и беспокойно.

— Что думаешь? — Марша болтала ногами, сидя на её кровати.

— Честно? Ничего я не думаю. Не знаю, чего ожидать, — она почесала горбинку носа, — но подозреваю, что там с нами нежничать не станут.