Впрочем, у всех были свои печали: ожидавшая своей очереди Лагерта любовно пробегала пальцами по ножнам.

— Надеюсь, нам позволят оставить хотя бы свое оружие. Глупо отнимать то, чем мы уже легко владеем.

Видеть ее такой задумчивой было странно.

— Перестань, ты положишь на лопатки любого, кто попытается забрать у тебя меч, — подбодрила её Марша.

Швея осуждающе покачала головой.

— Спасибо, конечно, но не думаю, что это будет так просто, — с усмешкой ответила Лагерта, хотя всё же воинственно расправила плечи.

— Вот что имел в виду мастер Арвинг, когда сказал о «вольностях», которые нам позволял, — подала голос стоявшая у стены Тина, сложив руки за спиной, — он знал, что здесь всё по-другому.

— Наверное, потому и не стал ничего говорить. Чтобы не струсили, — пояснила Клэр.

— А ты уже дрожишь? — не удержалась и ввернула Лагерта.

Клэр пропустила укол мимо ушей:

— С другой стороны, жнецы не впервые подступают к восточной границе, отсюда ближе к королевскому замку. Они всё время должны быть в боевой готовности… Ничего удивительного, что здешний распорядок сложился иначе.

— Как будто мы из другого мира, а не из другой цитадели, — перекатываясь с мысков на пятки, заметила Тина.

— И чем так занят мастер Шедхард, что не смог нас встретить лично? Или здесь наставник – слишком важная птица для таких мелких дел? — не рассчитывая на ответ, поделилась мыслями Марша.

Вопросов было много, хотя большинству из них оставалось только продолжать роиться в головах учениц Арвинга.

На следующий день их ждал ранний подъём. Прислужница после настойчиво-бесцеремонного стука в дверь вошла, не дождавшись приглашения, с двумя свертками в руках.

Когда форма была подогнана по размеру, пришлось признать, что она была действительно удобной: сидящие по фигуре штаны, легкая кольчуга поверх тонкой тканевой рубашки и облегающий плотный верх с воротником-стойкой. Защитные кожаные пластины на груди, плечах и вдоль рук. На бёдра был предусмотрен пояс с глубоким карманом для ритуальных мелочей вроде мела, травяных сборов и колбочек, а также футляр для ножа. Хотя её антрацитово-серый, практичный цвет сильно отличался от привычных ярких одежд и создавал удручающее впечатление. Клэр покрутилась возле зеркала и будто только сейчас смогла смириться с мыслью, что в восточной цитадели готовили настоящих солдат.

Отправившись обратно в комнаты, Клэр и Марша занялись подготовкой к предстоящим тренировкам: наносили защитные руны, для удобства помогая друг другу, наполняли сосуды прозрачными и мутными жидкостями, собирали запасы мела. Ничего из этого им отдельно не предоставили, так что опасения Лагерты были напрасными: пока им дозволялось использовать собственные средства. Или, предполагала Клэр, их хотели испытать, посмотреть, на что они сами способны.

— Как думаешь, они сильнее нас? — беспокоилась Марша.

— Кто знает… Но мы же учились у мастера Арвинга, единственного, кто до наставничества был искусным воителем и могущественным магом в одном лице. Пусть у них была дисциплина, но у нас была свобода. Мы умеем действовать не по стандарту или команде.

— Звучит резонно, — встрепенулась ведьма, — в самом деле, они даже не знают, чего от нас ожидать.

Когда они спустились во внутренний двор цитадели, несколько солдат уже практиковались, скрещивая мечи. Остальные смотрели, периодически обмениваясь комментариями или выкрикивая что-нибудь подначивающее. Были здесь и уже знакомые ведьмам Лилиан и Оскар – судя по всему, они были «старшими» и следили за происходящим. Клэр вместе с Маршей притаились в тени навеса оружейной. Вскоре подошли и Лагерта с Тиной. Еще никогда они так не жались друг к другу, словно выброшенные на холод котята. Клэр огляделась и заметила, что Арс и Рениг уже были там, стояли в толпе напротив. «Арс тоже будет биться? Не магией?» — удивленно подумала она. С другой стороны, в последнее время, пока она сама тренировалась с Тиной, Клэр видела, что колдун уделяет внимание и физическому развитию. Но соревноваться с подготовленными воителями – это вовсе не то же самое.

— Новобранцы, — выкрикнул Оскар, когда один из сражавшихся воинов пал перед приставленным к горлу лезвием, — кто-нибудь уже готов показать себя?

К удивлению остальных Рениг вскинул руку:

— Я буду первым, выбирайте противника.

Худощавый и юркий, чем-то напоминавший хорька парнишка довольно улыбнулся и выкрикнул:

— Готов проверить, чего ты стоишь, новичок!

— Смотри, как бы тебя не пришлось отскребать от земли, — осклабился Рениг. Лагерта было дёрнулась вперёд, но, осекшись, отступила.