в которой ведьма и дракон отправляются в восточную цитадель

Ослепляющая вспышка и дребезжание, переходящее в звон. Расплывчатые очертания мира, как призрак оазиса в раскалённом воздухе. Головокружительная муть.

Сначала из троившихся линий сложился мраморный пол. Пёстрые, скачущие разводы на светлом камне извивчатыми удавами ползли перед глазами, пока не переплелись в геометрические узоры рисунка. Когда они замерли, а Клэр смогла разогнуться, у неё перехватило дух от непривычно величественной обстановки. Над головой застыли высокие сводчатые потолки. По правую руку по всей длине зала пробегал ряд высоких окон, скруглённых по верху, в которые были вставлены витражи с изображениями желтых геральдических цветов на зелёно-синих кусочках стекла. Сквозь них, преломлённый, пробивался искусственно окрашенный неяркий свет. Впереди, на возвышении, к которому вели четыре ступени, был установлен простой, лишённый украшений трон из эбенового дерева, сидение которого было укрыто серой шкурой со светлым подшёрстком. Престол пустовал.

Перед ним, рассредоточившись на три ряда, выстроились одинаково одетые в тёмную форму с кожаными латами воины. У тех, что стояли впереди, в ножнах спали мечи. Возглавял их мужчина, облачение которого отличали от прочих массивные железные наплечники, схваченные пересекающей грудь серебристой цепью с напоминающей многоконечную звезду массивной брошью. Лицо предводителя было скрыто шлемом, по верху которого торчали шипы, напоминавшие корону из тёрна.

Все трое рядов, словно одновременно получив сигнал, сделали шаг вперёд и с лязгом извлекли оружие, подняв его в воздух. Те воины, что стояли позади, последними, пронзили воздух одинаковыми короткими ножами.

— Приветствую вас, новобранцы! — главный снял шлем, открыв лицо. И хотя чёрные волосы его теперь закрывали уши и спадали на высокий лоб, а усы, тронувшие верхнюю губу, соединились с короткой бородой, обрисовывающей сухие губы, Клэр мгновенно узнала тот волчий взгляд, что встретила две луны назад. Глаза ведьмы широко распахнулись, и она не удержалась от удивленных переглядок с Маршей. Та пожала плечами в ответ, выражая такое же удивление и непонимание происходящего.

— К сожалению, мастер Шéдхард не смог присутствовать сегодня, чтобы встретить вас, и просит его извинить. Меня зовут Дестáн Блайд, я капитан воинов восточной цитадели. Можете называть меня просто капитан Дестан, — чуть обернувшись, он отвёл руку назад, обводя жестом стоявших за его спиной. — Мы все рады вашему прибытию и помощи.

Воины ответили громким единодушным возгласом, прозвучавшим словно на одной ноте. Клэр покосилась на своих сокурсников и ощутила страшное смятение. Их разноцветная, разодетая кто во что горазд братия не имела ничего общего с этими вымуштрованными воителями и магами, функционирующими, подобно единому слаженному организму. «Мечта Лагерты» — мысленно хмыкнула Клэр.

Арс выступил вперёд и остановился против главнокомандующего.

— Мы, ученики мастера Арвинга, выражаем вам свою благодарность за приём, капитан Дестан. Сделаем всё, что в наших силах, чтобы принести пользу в достижении общей цели.

Дестан оценивающе осмотрел Арса: его растрёпанные волосы, размашистую рубашку под ярко-синей накидкой-мантией, свободные штаны, подпоясанные коричневым ремнем. Впервые Клэр подумала, что колдун в сравнении с кем-то мог выглядеть только рослым мальчишкой. И всё же он первым взял слово, пока остальные мялись, подпирая свои пожитки, шокированные незнакомыми порядками. Клэр одобрительно взглянула на него.

— Лилиан, Оскар, — капитан развернулся к своим подчинённым, — проводите наших гостей и помогите им с вещами. Думаю, они хотят немного отдохнуть после перемещения.

— Девушки, идёмте со мной, — сказала подошедшая воительница.

— А вы – за мной, — махнул, подзывая Ренига и Арса, названный Оскаром.

— Среди них что, одни воители? — тихонько спросила Тина у Клэр.

— Маги тоже есть, позади стояли. Но вы правы, воителей среди нас больше. Такое соотношение мы находим гораздо более эффективным на поле боя, ведь колдунам нужна постоянная защита, — от бдительного слуха Лилиан вопрос не ускользнул. Она вопросительно приподняла брови: — имеете что-то против?

— Ничего, — отвернулась в сторону Тина.

Пара воинов, подхватив чемоданы девушек, последовали за ними, замыкая процессию. Напоследок Клэр не удержалась от того, чтобы взглянуть на Дестана, и неожиданно встретилась с ним взглядом. Он едва заметно коснулся поднятой ладонью области сердца и кивнул, тут же отвернувшись от ведьмы. Покинув тронный зал, Клэр с остальными проследовали за Лилиан и Оскаром. Затем они разделились: мужчины ушли вперёд и свернули в другую галерею. Даже Лагерта была удивительно молчалива.

Вскоре перед ними развернулась анфилада женского крыла. Открыв первую дверь, сопровождавшая их ведьма спросила: