— А, — Баат кивнул с видом знатока. — Понятно. — Он повернулся к Валдису. — Ну что, рыцарь? Соглашаешься? Бесплатная стоматология!

Валдис посмотрел на него так, будто дракон предложил ему добровольно отрубить себе голову.

— Ты серьёзно? — спросил он с убийственной холодностью.

Дракон вдруг рассмеялся — громко, искренне, так, что даже Холлис вздрогнул.

— Конечно, нет! Я просто проверял, насколько он готов раскошелиться! — он повернулся к хозяину кабинета. — Слушай, дружище, твои сэндвичи и правда отличные. И золотой парашют звучит заманчиво. Но есть одна проблема.

— Какая? — спросил тот, и его улыбка стала немного напряжённой.

— Видишь ли, — Баат встал, и его тень накрыла весь стол. — Я дракон. А он — рыцарь. Мы, может, и спорим иногда, и дерёмся… но мы не продаёмся. Особенно за сэндвичи. Даже за очень вкусные.

Он швырнул остатки своего бутерброда на пол.

— А ещё мы не бросаем своих. — продолжил крылатый и положил руку мне на плечо. — Даже если они пахнут чужим миром и вечно попадают в неприятности.

Валдис медленно кивнул, и в его глазах я увидела не холод, а… гордость.

— Ардус — наш дом, — сказал он тихо, но чётко. — Со всеми его аномалиями, драконами и… единорогами. Мы не отдадим его вам.

Холлис вздохнул и отложил свой сэндвич.

— Жаль, очень жаль. — хозяин кабинета взглянул на нас оценивающе и нажал кнопку на столе. — Тогда придётся воспользоваться… другим способом убеждения.

Двери кабинета распахнулись, и внутрь вошли двое охранников — но не обычных. Их тела были покрыты странными металлическими имплантами, а глаза сияли мягким синим светом.

— Био-улучшенные агенты. Для работы в условиях магических аномалий. — хозяин кабинета встал из кресла. — Удачи, господа. Надеюсь, вы передумаете. До того, как вам будет нанесён критический ущерб.

Он вышел через потайную дверь позади его кресла, оставив нас с двумя киборгами.

— Ну что, команда, — Баат потёр ладони. — Похоже, переговоры сорвались. — Он посмотрел на киборгов. — Интересно, они на вкус как курица?

Валдис уже достал меч.

— Зина, пригнись.

Я пригнулась. Но на этот раз была готова. Я чувствовала жар меток на запястьях. Мы были вместе. Мы были командой.

И чёрт с ним, с золотым парашютом.

Мы лежали на холодном полу ангара, пытаясь отдышаться после прыжка через пол-Вселенной. Тело ломило, в ушах звенело, а в носу щипало от запаха гари.

— Ух! — Баат первым вскочил на ноги, отряхиваясь, как мокрый пёс. — Вот это да! Вот это приключение! Я швырнул им свой Загадочный Кристалл! Интересно, что он сделал? Может, у них теперь все компьютеры чихают? Или все туалеты играют марши?

— Главное, что мы живы, — мрачно констатировал Валдис, поднимаясь и осматривая ангар. — И, кажется, одни. — Он посмотрел на потухший портал. — И отрезаны от Земли. Надолго.

Я с трудом поднялась, опираясь на груду ящиков. В голове крутились обрывки воспоминаний: кофе, киборги, сэндвичи с индейкой… И лицо Холлиса. Умное, холодное, опасное.

— Он не отступит, — тихо сказала я. — Он сказал, что мы — ключ. Он найдёт способ вернуться.

— Пусть попробует! — Баат ударил себя в грудь, чуть не потеряв равновесие. — Мы его встретим во всеоружии!

Валдис подошёл ко мне, его лицо было серьёзным.

— Ты права. У нас мало времени. Нам нужно предупредить Совет. Подготовить оборону. — Он посмотрел на дракона. — И нам необходимо научиться использовать нашу связь.

— О! — глаза Баата загорелись. — Тренировки! Я обожаю тренировки! Особенно практическую часть, где всё взрывается!

— Без взрывов, — твёрдо сказал Валдис. — На этот раз — дисциплина и контроль.

— Фу, — надулся крылатый. — Ты зануда, коллега.

Мы выбрались из ангара. На улице уже смеркалось. Лес был тихим и, казалось, выдыхал с облегчением, что мы вернулись.

Дорога до логова дракона заняла меньше времени. Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли.

Мои мысли были о выборе. Холлис предлагал нам всё: дом для Валдиса, свободу для Баата, безбедную жизнь для меня. И всё, что он хотел взамен — это нашу сущность. Нашу связь. Нас самих.

И мы отказались. Потому что некоторые вещи не продаются. Даже за сэндвичи с индейкой.

В замке нас встретила… тишина. Никаких стражников, никаких големов. Только потрескивание углей в камине и ленивое покачивание теней на стенах.

— Сначала еда, — объявил Баат, скидывая свой разукрашенный пояс с «полезными мелочами». — Потом планирование мирового спасения. На пустой желудок я плохо соображаю. Только, пожалуйста, без мяса. После тех сэндвичей мои вкусовые рецепторы взбунтовались. Хочу чего-нибудь… зелёного.

Валдис и я переглянулись. Дракон, отказывающийся от мяса? Мир точно перевернулся.