Ночь перед вылетом я провела беспокойно. Ворочалась на своей кровати, прислушивалась к звукам дома. Снизу доносился ровный, спокойный храп Баата и тихое, размеренное дыхание Валдиса. Они спали. А я бодрствовала, обдумывая безумие нашего плана.

Перед рассветом я спустилась вниз. Валдис уже был на ногах, проверял крепления на своих доспехах. Он кивнул мне, его лицо было сосредоточенным, непроницаемым — снова лицом стражника границ, а не человека, который всего два дня назад держал меня в объятиях.

Баат спустился следом, зевая во весь рот и потягиваясь.

— Ну что, команда, готовы к великим подвигам? — проворчал он, наливая себе что-то крепкое и дымящееся из пузатого кувшина. — Выпейте для храбрости. Особенно ты, землянка. Твои глазки напоминают два испуганных блюдца.

— Я в порядке, — соврала я, отшатнувшись от предлагаемой им чашки. — Давайте уже полетим, пока я не передумала.

Мы вышли наружу. Воздух был холодным и свежим, предрассветное небо начинало светлеть на востоке. Баат расправил крылья, и я снова поразилась их размаху и мощи.

— Садись, — скомандовал он мне. — Только крепче держись. Сегодня буду лететь быстро и высоко. Валдис, не отставай!

Рыцарь оседлал своего коня — выносливого, боевого скакуна, которого ему доставили из казармы стражи вчера вечером. К счастью, никто ещё не заметил отсутствия одной нарушительницы-землянки, которую мои спутники должны были доставить в Мёртвые земли. Хвала бюрократии и волоките!

Я забралась на спину Баату, вцепившись в основание его крыльев. Его кожа под рубашкой была тёплой и упругой.

— Поехали! — крикнул он, и могучие крылья толкнули нас в небо.

В этот раз наше движение было другим — не бегством, а наступлением. Мы летели на север, навстречу опасности, которую сами выбрали. Ветер свистел в ушах, земля под нами уходила вниз, сменяясь лесами, реками и, наконец, скалистыми предгорьями.

Никогда раньше не испытывала ничего подобного.

Я смотрела на спину Валдиса, который уверенно вёл коня по извилистым горным тропам внизу, и на мощные крылья Баата, рассекающие воздух над головой. Страх никуда не делся. Но он был другим — острым, собранным, готовым превратиться в действие.

Мы были вместе. Мы были странными. Мы были, возможно, обречёнными.

Но мы летели вперёд. Ну ладно, не только летели, но и скакали.

— Левее! — крикнул я, хотя мой голос еле слышался от порыва ветра. — Там, кажется, уступ!

— Я вижу, я вижу! — огрызнулся дракон, совершая резкий вираж, от которого у меня ушли и сердце, и живот в пятки. — Не надо мне указывать, как летать! Я делаю это с тех пор, как твои предки ещё обезьянами были!

— Мои предки в это время уже вовсю изготавливали самолёты, которые гораздо комфортабельнее некоторых! — парировала я, вцепившись мёртвой хваткой в его плечи.

— Молчите там оба! — донёсся снизу голос Валдиса. Он скакал по опасным тропам так, будто это был воскресный променад по парку. — Баат, снижайся.

Дракон с недовольным ворчанием пошёл на снижение, мастерски приземлившись на узком каменном уступе. Я сползла с его спины, чувствуя, как подкашиваются ноги.

— Никогда больше не полечу, — прошептала я, глядя в пропасть, начинавшуюся в паре сантиметров от моих носков. — Я буду ходить пешком. Или ползать. Ползать — безопасно.

— Ты просто не ценишь искусство, — фыркнул Баат, складывая крылья. — Такого пилотажа ты нигде больше не увидишь.

В этот момент снизу, с тропы, послышалось фырканье коня. Мы выглянули за край уступа. Валдис уже спешился и привязывал своего скакуна к одинокому, кривому деревцу.

— Всё чисто? — крикнул Баат.

— Пока да, — отозвался рыцарь. — Но чем дальше в горы, тем тише. Слишком тихо. Даже птицы не поют.

— Значит, мы на правильном пути, — мрачно заключил крылатый. — Ладно, пешком так пешком. Только предупреждаю, я не создан для долгих прогулок.

Мы начали спускаться по крутой, осыпающейся тропе. Баат шёл впереди, ворча на каждый камень и кочку. Валдис замыкал шествие, его взгляд постоянно сканировал скалы вокруг.

— Так, «КсеноТек», — бормотал дракон, продираясь через заросли колючего кустарника. — Им бы название получше придумать. Что-нибудь благозвучное. А то «КсеноТек»… Звучит, как болезнь какая-то.

— Может, они специализируются на ксенофобии? — ехидно предположила я, отряхиваясь после очередного скольжения по гравию.

— Тогда бы назывались «КсенофобТек», — невозмутимо парировал Валдис. — Логичнее.

Я фыркнула, но потом задумалась. А ведь и правда…

Внезапно Баат замер, подняв руку. Мы все затаили дыхание.

— Слышите? — прошептал он.

Я прислушалась. Сначала ничего. А потом… едва уловимый, низкий гул. Как от работающего генератора.

— Откуда? — так же тихо спросил Валдис, уже с мечом в руке.

Дракон повёл носом по воздуху, как настоящий ищейка.

— Пахнет… жареным металлом. И озоном. И… — он сморщился, — … чем-то искусственным. Не здешним. Следуйте за мной. И тише мыши.