— Ну, теперь разговор приобретает интересное направление! — он захлопал крыльями от удовольствия. — Проходите, проходите, дорогие гости! Не стоять же вам! Карл! Вина нашим уважаемым… друзьям!

Атмосфера в зале мгновенно смягчилась. Даже Брунгильда позволила себе лёгкую улыбку. Я хотела предупредить гостей о специфических вкусах Баата в выборе вин, но передумала. Ведь теперь полностью доверяла своему дракону, пусть порой и считала порой его невыносимым.

Пока гости пили вино и пытались вести светскую беседу, я наблюдала за этой сценой. Официальные извинения Совета… Ещё недавно это показалось бы немыслимым. Мы были изгоями, предателями. А теперь… теперь мы были героями. Неудобными, строптивыми, но героями.

Когда делегация, наконец, собралась уходить, Лириан на прощание взял мою руку.

— Ардус в долгу перед вами, Зинаида, — сказал он искренне. — Вы не только спасли его. Вы изменили его к лучшему.

После их ухода в зале воцарилась тишина. Баат тут же прильнул к ларцу с золотом, с довольным видом перебирая монеты.

— Ну что, — произнёс он, поднимая на нас взгляд. — Можно сказать, официально признали нашу гениальность.

Валдис подошёл ко мне и обнял за плечи.

— Это была необходимая формальность, — сказал он. — Но приятно, когда справедливость восторжествовала.

И я была с ними полностью согласна.

Через три месяца после окончательной капитуляции «КсеноТек» и официального помилования Совета, в великом зале цитадели Ардуса царил хаос. И не просто хаос, а приукрашенный, организованный и оглушительно громкий.

— НЕТ, НЕТ И ЕЩЁ РАЗ НЕТ! — ревел Баат, размахивая перед носом несчастного эльфа-распорядителя каким-то ажурным, невероятно блестящим… предметом одежды. — Я НЕ БУДУ НАДЕВАТЬ ЭТО КРУЖЕВНОЕ… ЭТО! Я ДРАКОН, ЧЁРТ ПОБЕРИ, А НЕ ПОДУШКА ДЛЯ БУЛАВОК!

— Но, господин Баат, это традиционный наряд жениха у эльфов! — пытался вставить слово распорядитель, мелко трясясь от страха.

— А я не эльф! Я даже отдалённо не эльф! Я даже не знаю, что делать с этой штукой и на что её натягивать! — Баат ткнул пальцем в злополучный наряд. — Она колется!

Я, стоя на небольшом возвышении в своём подвенечном платье (сшитом на заказ гномьими мастерицами и, к счастью, без единого намёка на кружево), не могла сдержать улыбки. Моё платье переливалось серебром и перламутром, словно крыло дракона при лунном свете. И да, оно было удобным.

— Оставь его, Лиронд, — раздался спокойный голос Валдиса. Он уже был в своём церемониальном доспехе, который блестел так, что больно было смотреть. Единственной уступкой торжественности стал белый плащ, перекинутый через плечо. — Пусть носит то, в чём будет чувствовать себя собой. Желательно, чтобы это была хоть какая-то одежда.

Крылатый фыркнул, отшвырнул кружевной ужас и гордо натянул свой лучший кожаный жилет, на котором, впрочем, теперь красовалась не бутафорская, а самая настоящая генеральская нашивка Совета Ардуса.

— Вот! Красиво, строго, и в случае чего не порвётся! — он подмигнул мне. — И карманы есть. Для… ну, ты понимаешь. На всякий случай.

— Полагаю, «на всякий случай» у тебя там припрятаны дымовая шашка и запас вяленой оленины? — поинтересовался рыцарь с невозмутимым видом.

— А как же! Я должен быть готов ко всему! Именно благодаря этому мы и смогли победить!

Церемония должна была вот-вот начаться. Зал был забит до отказа. Тут были и члены Совета (те, что остались в здравом уме и твёрдой памяти), и бывшие сослуживцы Валдиса, смотревшие на него с нескрываемым уважением, и… ну, самые разные представители не совсем законопослушного общества Ардуса, лично приглашённые Баатом. Гоблины, тролли, пара слегка подвыпивших единорогов и несколько драконов в человеческом облике, которые скептически осматривали эльфийские украшения.

Внезапно оркестр, состоявший из волшебных инструментов, которые играли сами по себе, грянул что-то торжественное и невероятно сложное.

— ВСЁ, ПОЕХАЛИ! — рявкнул Баат, заглушая музыку, и схватил меня под руку, потащив к алтарю.

Валдис с другой стороны лишь покачал головой и занял своё место.

Стоя между ними перед Старейшиной Лирианом, который пытался сохранять торжественное выражение лица, я чувствовала, как дрожу от смеха и лёгкой паники.

— Дорогие гости, — начал Лириан, но его тут же перебил Баат.

— ОЙ, ДА ЛАДНО ТЕБЕ, СТАРИЧОК, НЕ РАСТЯГИВАЙ! Мы все знаем, зачем собрались! — Он обнял меня за талию. — Эта замечательная, хоть и бескрылая женщина, согласилась стать нашей общей истинной, женой, компаньонкой по авантюрам и, надеюсь, дегустатором моих новых кулинарных экспериментов! — дракон посмотрел на Валдиса. — А этот хмурый рыцарь, хоть и вечно всё усложняет, тоже тут как бы не последний человек. Так что давайте быстрее, а то торт остынет!