— Попалась, нарушительница-подслушивательница! Ладно, иди правда спать. Завтра рано вставать. На поиски твоего таинственного поклонника. На рассвете, отправимся к Старой Говорящей Горе. Там обитает отшельник — маг, который изучает аномалии границ. Если кто и знает о том, что происходит, так это он.

— А пока, — дракон лениво потянулся, и его суставы хрустнули угрожающе. — Нам всем нужен отдых.

Лёжа в темноте, обдумывала услышанное. Я была не просто ошибкой. Я была искушением, посланным Валдису и Баату, напоминанием о силе, которую они потеряли. И я была их самой большой уязвимостью.

Кто-то очень умный и очень опасный не просто случайно выдернул меня из моего мира. Он нашёл идеальный способ ударить по ним. Использовать их же собственную, только что обретённую связь со мной против них самих.

Страх снова сжал горло, но на сей раз к нему примешалось что-то новое — острое, почти дерзкое чувство ответственности. Теперь рядом со мной двое сильных, раненых существ, связанных проклятием-даром под названием «истинная».

Их «истинная».

Я повернулась на бок и сжала кулаки.

«Ладно, неведомый враг, — подумала я, засыпая. — Ты хотел заполучить „ключ“? Получишь. Со всеми потрохами. И с ипотекой».

Рассвет в Ардусе оказался огненным и стремительным. Солнце не поднималось, а буквально взрывало горизонт малиновыми и золотыми всполохами, окрашивая серебристую листву леса в кровавые тона. Зрелище было одновременно пугающим и величественным. Я стояла у окна, кутаясь в какое-то подобие плаща, которое мне любезно предоставил Баат («Носи, землянка, а то простудишься, и мне потом с твоими соплями возиться»).

Вместе с плащом мне были выданы длинные платья, к счастью, лишённые корсетов и пышных кринолинов. Но с любимыми джинсами пришлось расстаться. На вопрос, откуда в замке имеются женские вещи, Баат отвёл взгляд и скрылся, заявив перед этим, что занят.

Внизу у подножия лестницы царила суета. Валдис, облачённый в более лёгкие, но не менее внушительные доспехи, проверял сбрую на двух могучих конях-иноходцах. Его движения были точными и экономными. Баат, напротив, метался по двору, собирая в дорожный мешок припасы, которые то и дело выпадали у него из рук, награждая окружающее пространство крепкими драконьими ругательствами.

— Берёшь слишком много, — без эмоций констатировал Валдис, затягивая подпругу. — Мы не в поход на неделю идём. Лёгкий рывок до Горы и обратно.

— Это ты «лёгкий рывок», а я человек, точнее — дракон, предусмотрительный! — огрызнулся Баат, пытаясь затолкать в мешок окорок размером с моё бедро. — А вдруг нас там ждёт засада? А вдруг маг окажется не в духе и придётся его задобрить? А вдруг наша истинная проголодается? — он бросил на меня взгляд, полный преувеличенной заботы.

— «Наша истинная» предпочла бы на завтрак кофе и бутерброд, а не целого кабана, — буркнула я, спускаясь по лестнице. Ноги после вчерашних приключений и крепкой настойки были ватными.

Валдис коротко кивнул мне, его взгляд скользнул по моему лицу, будто оценивая боеготовность. Баат же расцвёл в ухмылке.

— Кофе? Это что, ещё одно твоё земное зелье? Не, не слышал. А вот жареный сладкий корень у меня есть. — Он сунул руку в мешок и извлёк нечто, напоминающее обугленную ветку.

Я вежливо отказалась.

Через несколько минут мы уже мчались по лесной тропе. Я сидела позади Валдиса, вцепившись в его пояс, стараясь не обращать внимания на твёрдость его лат и на то, как уверенно и спокойно сидит он в седле. Баат летел чуть поодаль, его тень скользила по земле, а мощные взмахи крыльев поднимали с земли вихри из листьев.

Воздух был свежим и пьянящим, пахло хвоей, влажной землёй и чем-то неизвестным, пряным. Если бы не осознание, что мы едем на разведку к потенциально враждебному магу, а за нами, возможно, охотится неведомый враг, это можно было бы считать за увлекательную прогулку.

Я надеялась, что увижу какие-нибудь экзотические растения или удивительных животных и птиц, но Ардус мало чем отличался от моего родного мира. Жаль, что не сумела посмотреть на город, когда ехали по нему в карете.

— Далеко? — крикнула я, чтобы перекрыть шум ветра и тяжёлое дыхание коня.

— Недалеко! — отозвался Баат, снижаясь и легко приземляясь рядом на тропу, чтобы не кричать. — Но место… специфическое. Старая Говорящая Гора. Там маг-отшельник, Элрик. Помнишь, я говорил? Он чуть не свихнулся, изучая разломы между мирами. Говорят, он разговаривает с голосами из иных реальностей.

— Звучит обнадёживающе, — пробормотала я.

— Он безвреден, — прокомментировал Валдис, не оборачиваясь. — Если не считать его одержимости коллекционированием «эхо» других миров.

Вскоре тропа начала подниматься в гору, и впереди показался странный ландшафт. Скалы здесь были не естественного серого цвета, а переливались всеми цветами радуги, словно кто-то разбрызгал по ним гигантскую палитру. Воздух дрожал, и в ушах стоял едва уловимый, высокий звон — словно стеклянные колокольчики звенят где-то очень далеко.