В эту секунду вернулся Валдис. Он нёс огромное блюдо с мясом, хлеб и кувшин. Он одним взглядом оценил ситуацию, молча поставил еду на стол и встал между мной и Баатом.

— Держись, — тихо сказал он дракону. — Она не виновата.

— Я знаю! — прошипел Баат сквозь зубы. — Именно поэтому это так невыносимо!

Я медленно поднялась с кресла. Сердце колотилось где-то в горле, но страх куда-то ушёл. Его сменило странное, щемящее понимание.

Решительно сделала шаг. Валдис хотел было меня остановить, но я покачала головой. Ещё шаг. Я подошла к Баату так близко, что чувствовала исходящий от него жар.

— А если… не бороться? — прошептала я.

Он поднял на меня взгляд, полный боли.

— Что?

— Ты сказал, что твоё я рвется наружу, чтобы схватить меня и унести. А если… позволить? Не уносить, конечно, — я нервно сглотнула. — Уносить меня не нужно, я и так ещё в себя не пришла от происходящего! Но… перестать бороться. Прятаться. Может, если ты примешь это, станет легче?

— Это… опасно, — голос Валдиса позади прозвучал предостерегающе.

— А что здесь безопасно? — обернулась я к нему. — Быть статуей в саду? Или мишенью для охотников? — Я снова посмотрела на Баата. — Ты сказал, я ваша. Значит, я имею право знать, какие вы настоящие.

В зале повисла тишина. Дракон выпрямился. Дрожь в его руках постепенно стихла. Он не сводил с меня глаз.

— Ты уверена? — его голос был низким и вибрирующим, словно перед грозой. — Увидев это… ты можешь испугаться нас по-настоящему.

Я посмотрела на него, потом на Валдиса. На двух существ из другого мира, связанных странной дружбой и моей судьбой.

— Я уже боюсь, да меня вообще колотит от страха, последние несколько часов! — призналась с нервной улыбкой. — Но я готова увидеть.

— Отлично! — Баат хлопнул в ладоши, и звук гулко разнёсся по залу. В его глазах снова запрыгали озорные искорки, хотя напряжение ещё не полностью ушло. — Тогда план такой: сначала ужин, потому что жутко голоден, и вдруг сожру кого-нибудь, обернувшись драконом.

— Даже не знаю, что здесь может утолить твой голод, запасы в этом замке весьма скудны, — невозмутимо заметил Валдис, расставляя на столе тарелки. — Есть вяленая оленина, сыр с плесенью, которая, кажется, шевелится, и хлеб, который можно использовать вместо булавы.

— Идеально! — воскликнула я, с некоторой долей истерики в голосе. — Мой любимый перекус перед экзистенциальным кризисом. Плесень, которая шевелится, — это белок или уже полноценный гарнир?

Валдис налил мне в кубок тёмно-красного вина.

— Не задавай вопросов, просто пей. Это поможет.

Я послушно отхлебнула. Напиток оказался густым, сладким и обжигающе крепким. По телу сразу разлилось приятное тепло.

— Ого! А это что?

— Кровь единорога, — с невозмутимым видом сообщил Баат, накладывая себе на тарелку полгоры мяса.

Я поперхнулась.

— Что⁈

— Шучу, шучу! — рассмеялся он. — Это просто очень старое вино. Выдержанное в подвалах, где один кривоногий гном однажды утонул в бочке. Но это придаёт ему особый шарм, правда?

На всякий случай поставила кубок на стол и отодвинула подальше.

— Вы знаете, после всего, что произошло, я уже почти готова поверить и в кровь единорога, и в пьяного гнома.

Мы устроились у камина. Баат ел с аппетитом, достойным его драконьей сущности, периодически ворча, что «мяско немного пересохло, надо бы его пламенем поправить». Валдис сидел с прямой спиной, отрезая от сыра аккуратные кусочки и явно избегая тех мест, где плесень подавала признаки жизни.

— Так, — Баат отложил кость и облизнул пальцы. — Сыт и доволен. Готов к скромному саморазоблачению. Валдис, предупреждай, если снаружи замаячат стражи. Зина, крепись.

Он встал, отряхнулся и сосредоточился. Его лицо исказилось гримасой концентрации.

— Обычно драконы делают через боль и скрежет зубовный, — сквозь зубы прошипел он. — Но сегодня… попробую иначе. По-твоему. Принять это…

Прошла секунда. Другая. С Баатом ничего не происходило.

— Может, ему нужно потянуться? — робко предложила я. — Или спеть? У нас в мире, чтобы сменить облик, часто нужна мощная эмоция. Или очень дорогой костюм.

Внезапно Баат чихнул. Не просто «апчху», а громоподобно, с содроганием всего тела. И в тот же миг он… съёжился. Не в дракона. В нечто среднее.

Теперь передо мной стоял всё тот же Баат, но ростом метра полтора, с торчащими из волос маленькими рожками и хвостиком, нервно подёргивающимся у лодыжки. Из его рта вырвалось не яростное пламя, а лишь дымное колечко, которое лениво поплыло к потолку.

Мы с Валдисом уставились на него в полном молчании.

Баат посмотрел на себя, потрогал рожки и с недоумением обернулся к своему хвосту.