Я почувствовала, как подкашиваются ноги. Холлис знал о нас всё.

— Это ложь, — твёрдо сказал рыцарь, но в его голосе слышались сомнения. — Вы хотите разделить нас. Купить.

— Я предлагаю вам выбор, — поправил его хозяин кабинета. — Вместо бессмысленного сопротивления — осмысленное сотрудничество. Вместо гибели — будущее.

Дверь кабинета открылась, и вошёл Карл с подносом с сэндвичами.

— Ваши сэндвичи с индейкой, сэр. И… э-э-э… для гостей? — он с некоторой опаской посмотрел на дракона.

— Почему бы и нет, — улыбнулся Холлис. — Обсудим детали за ланчем. Как цивилизованные люди.

Он откусил кусок сэндвича, словно предлагал нам не сделку с дьяволом, а обсуждение проекта.

Я посмотрела на Валдиса — его сжатые челюсти, на Баата — его смешанный взгляд надежды и страха.

Выбор. У нас действительно был выбор — чертовски сложный!

Тишина в кабинете была настолько глубокой, что можно было услышать, как в соседнем кабинете кто-то печатает отчёт. Даже Баат молчал, что было пугающим само по себе. Он смотрел на сэндвич, который ему предложили, как будто это была не еда, а сложная философская дилемма.

— Индейка, — наконец произнёс он с придыханием. — Настоящая? Ваша, земная?

— Свободного выгула, органическая, — кивнул Холлис, делая очередной укус. — Наш отдел закупок очень щепетилен.

Баат осторожно, как святыню, взял сэндвич и откусил крошечный кусочек. Его глаза расширились.

— О, Пламя… — прошептал дракон с набитым ртом. — Это… это божественно. — Он обернулся к Валдису. — Рыцарь, ты должен попробовать! Это же лучше, чем жареная оленина! Лучше, чем… чем всё!

Валдис не двигался. Его взгляд был прикован к Холлису.

— Вы предлагаете нам предать свой мир, — сказал он ледяным тоном. — Ради… сэндвичей?

— Ради будущего, — поправил Холлис. — Сэндвичи — просто приятный бонус. И, если честно, ваш Ардус тоже не идеален. Магические аномалии… не самая стабильная экономическая система. Мы можем сделать его лучше. Безопаснее. Предсказуемее.

— Предсказуемость — это скучно, — буркнул дракон, но без обычного огонька. Он уже доедал свой сэндвич и с тоской смотрел на тот, что лежал на подносе.

— Скучно — это когда тебя каждые пять лет пытается убить какой-нибудь герой-самоучка, — парировал Холлис. — Или когда твой собственный мир отказывается принимать тебя в истинной форме. Мы предлагаем тебе свободу, дракон. Без оглядки. Разве это не того стоит?

Баат опустил взгляд. Я видела, как он борется с собой. Мечта всей его жизни — вот она, на блюдечке. Вернее, на подносе с сэндвичами.

— А что насчёт… — я запнулась, — … людей Ардуса? Они ведь не все рыцари и драконы. Что будет с ними?

— Они получат работу, — ответил Холлис, как будто это было очевидно. — Инфраструктуру. Медицину. Высокоскоростной интернет. Представьте, крестьянин, который раньше пахал поле на единороге, теперь сможет управлять автоматизированным комбайном. Прогресс!

— Единороги будут против, — мрачно пробормотал Баат. — Они профсоюз очень сильный имеют.

Хозяин кабинета проигнорировал его.

— Мы не завоеватели. Мы… инвесторы. — он развёл руками. — И вы можете быть лицами нашего проекта. Символами единения двух миров!

— Лицом с плаката? — переспросил Валдис с убийственной вежливостью. — Вам нужны наши… лица?

— И немного вашей силы, для стабилизации, — уточнил Холлис. — Сущие пустяки.

Я посмотрела на своих спутников. Валдис был холоден и непроницаем, как скала. Баат… Баат выглядел так, будто его только что поймали на краже печенья. А я чувствовала себя как на собеседовании в очень странную компанию.

— Мистер Холлис, — начала я, стараясь говорить уверенно. — Ваше предложение… заманчиво. Но у нас есть пара вопросов. Например, что случится с теми, кто не захочет… «прогресса»? С теми, кто любит своих единорогов и магические аномалии?

Глава корпорации вздохнул, как уставший учитель.

— Дорогая, прогресс не остановить. Можно только возглавить его или… быть сметённым. — он посмотрел на нас. — Я предлагаю вам возглавить.

Внезапно Баат поднял голову. Его глаза снова заискрились знакомым озорством.

— А что насчёт медицинской страховки? — спросил он неожиданно. — У вас она хорошая? Стоматология покрывается? А то у меня с одним зубом проблемы… он у меня пламенем немного подплавлен.

Холлис улыбнулся, приняв это за знак согласия.

— Конечно. Полный пакет. Включая стоматологию и… противопожарные процедуры.

— А отпуск? — не унимался Баат. — Я, например, люблю в отпуске полежать на золоте. Пошуршать. Это покрывается?

— Мы можем обсудить ваш золотой парашют, — кивнул Холлис.

— Золотой парашют? — дракон насторожился. — А зачем мне парашют? Я же летаю.

— Это идиома, — тихо подсказал я ему.