— Так и думал, — Дорт победно демонстрирует крошащийся в пальцах кусочек древесины. — А у этой мебели все части были пропитаны для блеска натуральным средством — жиром болотного накамуса. И эти два вещества всего-навсего вступили в реакцию!

— Всего-навсего… — эхом повторяет Молли, чуть не плача.

Мне тоже хочется плакать от досады — я и знать не знаю этих накамусов, да еще болотных, я ничего в этом мире не видела, кроме приюта! А теперь стечение обстоятельств грозит поставить крест на всех моих планах.

— Мы заплатим… если не хватит, отработаем… — пытаюсь как-то договориться, понимая, что мою уверенность уже как ветром сдуло.

Но Дорт небрежно отмахивается:

— Все застраховано, не беспокойтесь. Считаю, это и есть тот самый форс-мажор, пункт о котором так любят добавлять во все договоры.

Не веря своему слуху, я утоняю на всякий случай:

— Так что в итоге с нашим контрактом?

— Полагаю, на сей раз вы отлично справились и сможете отчистить еще десяток помещений моей фирмы.

— Вы готовы доверить нам уборку снова?!

— Ни я, ни вы не предполагали, что может произойти такое, — Дорт задумчиво разминает в крошево остатки древесины и выбрасывает в корзину для бумаг. — Но теперь мы-то с вами знаем. Если я найму других уборщиков — они могут испортить мебель в других помещениях. А вы, наученные горьким опытом, эту ошибку точно не повторите.

— Это уж точно, — улыбаюсь ему, чувствуя, как гора с плеч падает.

— Отлично, можете получить у кассира причитающееся вам вознаграждение, — кивает Дорт. — И еще, Тесса… Вы не могли бы уделить мне пару минут?

И от того, как он это произносит, я сразу понимаю, что разговор планируется отнюдь не про уборку…

Поручаю девочкам собрать весь инвентарь и получить оплату. А сама выхожу вместе с Дортом в соседнее помещение. Повод — посмотреть масштаб будущих работ. Но разговор быстро переходит на личные темы.

— Мне очень нравится наблюдать, как вы работаете, — говорит Дорт, с явной симпатией глядя на меня. — Вы одновременно и подруга для этих девушек, и уверенный руководитель. Немногим удается так держаться с подчиненными.

— Но они не подчиненные, — возражаю я. — Просто так сложилось, что идея была моей, а они поддержали. Без их магических навыков нечего было и думать о таком предприятии.

— И это мне тоже в вас очень нравится, — с улыбкой добавляет Дорт. — Как вы смотрите на небольшую прогулку? Думаю, вам будет интересно увидеть мой загородный филиал, понять, как строится крупное дело. Возможно, ваша фирма тоже в скором времени вырастет так, что придется нанимать управляющего и делать многое из того, в чем я уже поднаторел.

— Вы готовы обучить меня? По-настоящему, с основ? — пытливо спрашиваю его, наблюдая за тем, как меняется выражение лица Дорта — с доброжелательно-снисходительного на азартное.

Флирт флиртом, но знания мне очень нужны. А Дорт, похоже, готов поделиться важной информацией.

— Не думал, что вас заинтересует в первую очередь учеба, — честно признается он. — Уж простите за откровенность, но… когда мужчина приглашает красивую интересную девушку на прогулку за город, он рассчитывает на обед в приятном обществе и легкую беседу, а не изучение таблиц прихода-расхода.

— Можно совместить, — решительно заявляю ему в ответ. — Вы тоже мне симпатичны, и поэтому я готова составить вам компанию на прогулке, если покажете изнанку вашей работы, предупредите о подводных камнях. Мне очень помог разговор с мэтром Гиргайлом, но ваша сфера ближе к моей. Поэтому я с удовольствием пообщаюсь с вами.

Моя откровенность производит впечатление. Дорт немного наклоняется ко мне:

— Давайте так: я заеду за вами в ближайшую субботу около десяти часов утра. В планах у нас посетить два погрузочных пункта и один весьма приятный ресторан с видом на озеро. Как вам?

— Звучит очень интригующе, — едва сдерживаю рвущуюся радостную улыбку.

Обошлось с мебелью, мы выполнили заказ, получили новый, да и вообще все прекрасно!

За разговором, полным игривых намеков и улыбок, Дорт провожает меня к выходу.

И тут я вижу припаркованный немного дальше по улице экипаж, очень похожий на тот, что преследовал меня тем судьбоносным вечером. Тот самый или нет — не понять. Но по спине пробегает холодок. Что же происходит вокруг меня? Что такого я сделала или, наоборот, не должна была делать, если стала мишенью?

Увидев, что я отшатываюсь, Дорт обеспокоенно смотрит на меня:

— Что с вами?

— Не знаю, возможно, показалось… — и под его встревоженным взглядом понимаю: стоит поделиться и попросить совета.

— Видите ли, в последнее время вокруг происходит слишком много странных совпадений, — отвечаю ему и быстро, вполголоса, рассказываю обо всех моментах, когда чуть не погибла.