— На мгновение мне показалось, что вы сами не против, — говорит он с усмешкой, подтверждающей, что прекрасно знает: нет, не показалось.

— Давайте сменим тему, — сдержанно предлагаю я, хотя внутри меня трясет.

Надо же ему было выбрать единственный момент за весь вечер, когда я расслабилась настолько, что не смогла сразу дать отпор! Неужели он так хорошо умеет предугадывать действия других людей? Или это меня он так чувствует, будто видит насквозь?

В душе растет досада на собственную нерасторопность. Оправдания, конечно, есть — столько дней работать без выходных, до изнеможения, что одна-единственная поездка не по делам, а просто ради отдыха совсем выбила из колеи. Но я не пытаюсь сама себя утешать. Только начинаю все больше злиться, что потеряла бдительность.

С другой стороны, если бы я не растерялась, то что сделала бы? Дала пощечину? Выскочила из экипажа и побежала пешком, путаясь в длинном платье?

Драматично донельзя, но настолько же глупо.

Нет уж, сам напросился на романтический вечер — пусть теперь везет меня домой. Отодвинувшись как можно дальше от расслабленно-вальяжного лорда, складываю руки на коленях и изящно склоняю голову набок:

— Очень благодарна вам за вечер. Жаль, что финал такой неудачный, но остальное было прелестно.

— Вам не идет светское лицемерие, — лениво заявляет он в ответ с усмешкой. — Из ваших уст звучит как неприкрытый сарказм. Грань тонкая, не все заметят, но… пожалуй, меня это забавляет!

— Рада, что вам со мной так весело, — все так же наигранно-светски отвечаю и отворачиваюсь к окну, глядя на проплывающий мимо вечерний город.

— А вам со мной тоже может стать гораздо веселее и интереснее, если вы согласитесь на новую встречу, — отвечает он.

— Надеюсь, целью встречи станет подготовка нужных документов для госпожи Амари? — оживляюсь я.

Пусть только попробует увести разговор в другую сторону! Меня не сбить с толку, даже если очень постараться.

Но Вилард не пытается напустить туман, как обычно. На этот раз он вполне прямо и откровенно сообщает:

— Необходимые бумаги будут у меня на следующей неделе. Если вы не передумаете, мы можем встретиться и обсудить все в более деловой обстановке. Раз уж вы так настаиваете.

— Да, настаиваю, — без агрессии, но настойчиво повторяю за ним.

— В таком случае пришлю за вами экипаж в следующий понедельник, — обыденным тоном без тени рокового соблазнения обещает Хэйвен. Но я уже поняла, что с ним нужно всегда быть настороже, потому уточняю:

— А где будет проходить наша встреча?

— В моем особняке. Вы не возражаете?

— Ничуть.

А про себя думаю, что он даже не предполагает, с каким сопровождением я приду к нему. И невольно улыбаюсь.

— Какая ты красивая, Тесс! — девочки обступают меня, как только я поднимаюсь в квартиру. — Ну же, рассказывай!

— Да особо нечего рассказывать, — устало опираюсь на стену, не желая мять платье. — Сперва мы поехали в ателье — результат видите. Потом на скачки белорогих вэтли. Затем поужинали в ресторане. Вот и все. Ах да, немного потанцевали на бульваре.

— Как романтично, — Молли закатывает глаза. — Он делал какие-то намеки?

— Никаких, — хмыкаю в ответ. — Просто напрямую полез целоваться, когда сели в экипаж.

Повисает тишина, в которой слышно даже тиканье часов в соседней квартире. Девочки смотрят на меня совершенно круглыми глазами. Наконец, Ида спрашивает:

— А ты?..

— Сказала, чтоб больше так не делал, — пожимаю плечами.

— Почему?! — Молли искренне не понимает. Для ее наивной души эта история — настоящая сказка, вершащаяся на глазах.

— Потому что я стою побольше чем, платье, прогулка и ужин, — смеюсь в ответ. — У него, может, и денег таких нет! А туда же, руки распустил…

Девчонки хохочут и помогают мне снять платье.

— Лучше бы пальто теплое подарил, — ворчит практичная Ида. — Куда такую красоту надевать? На уборку?

Переодевшись, чувствую, что устала до предела, но все еще взволнована настолько, что вряд ли смогу уснуть. Поэтому дожидаюсь, когда все улягутся, и ухожу на кухню. Включив маленькую настольную лампу, работающую на тусклом магическом кристалле, сперва читаю газету, затем просто сижу с закрытыми глазами, размышляя о том, как лучше прищучить Амари.

На самом деле Хэйвен прав — опускаться до шантажа очень рискованно. Это тебе не кусачих жучков напустить. Если вдруг она пойдет ко дну из-за вражды еще с кем-нибудь, то потянет за собой всех, включая меня. А еще я уверена: такую сложную схему невозможно контролировать, находясь почти постоянно в кабинете хозяйки приюта.

На стороне Амари какая-то сила. Поэтому она так обнаглела, поэтому тянет деньги изо всех — попечителей, соседей, даже сирот. И если я буду действовать опрометчиво, на эмоциях, то не просто проиграю бой, а потеряю все.