Хэйвен подает мне руку, помогая сойти на дорожку с затейливым мощением. Слегка наклоняюсь, с интересом разглядывая плитки разной формы, очень хитро состыкованные в подобие змеиной чешуи.

— Что-то уронила? — насмешливо спрашивает Хэйвен.

— Нет, просто думаю, что здесь оттирать швы между плитками крайне сложно, — выпрямляюсь и принимаю светский небрежный вид. — Не хотелось бы получить заказ на уборку в таком месте!

— На мой взгляд, это уже перебор. Лучше смотри на присутствующих, чем под ноги.

— Что поделать, — пожимаю плечами. — Я больше обращаю внимание на фронт работ, нежели на то, что происходит вокруг.

— А обращать все-таки следует, — понизив голос, советует Хэйвен. — Не дай себя заклевать. Сейчас налетят курицы, осторожно! — и криво усмехается.

Из-за всего произошедшего мы немного опоздали. Наше эффектное появление замечают все присутствующие, как только мы огибаем дом и оказываемся в саду, обустроенном для приемов на свежем воздухе.

Действительно, к нам спешат разодетые дамы, облаком кружев и перьев напоминающие куриц.

— О, лорд Вилард, как мы рады вас видеть! — томно щебечет подошедшая первой, видимо, хозяйка дома.

— Взаимно, леди Нермири, — Хэйвен целует воздух в сантиметре от ее руки.

— И вашу очаровательную спутницу, разумеется… — добавляет та, окинув меня оценивающим взглядом. — Тесса Ландлей, если не ошибаюсь?

Молча киваю и улыбаюсь. Выдавливать из себя светские фразы не хочется. И эта леди Нермири мне категорически не нравится — и наигранным дружелюбием, и напускной моложавостью, и нелепыми высветленными магической пудрой локонами, обрамляющими хитрое лицо.

— Как раз хотела спросить кое-что о содержании моего дома в порядке, — леди Нермис ловко поддевает меня под локоть и тянет за собой.

Все вроде бы мило и ненавязчиво, но чувствую, что этой даме лучше не сопротивляться. Обреченно следую вместе с ней и остальными дамами к толпе гостей. А леди Нермири, изогнув шею, изящно кивает Хэйвену:

— Лорд Вилард, с вами хотел переговорить мой супруг. Он возле беседки! А вы, милая Тесса — вы же позволите вас так называть? — она снова смотрит на меня так, словно я ей внезапно стала самой близкой подругой, даже морщины возле глаз собираются приветливыми лучиками, но все равно фальшь сквозит в каждом движении.

— Да, конечно, очень вам признательна за ваш теплый прием, — выдавливаю в ответ.

— Ах, милая Тесса, леди Ромс и леди Мертен тоже не терпится с вами познакомиться. Они уже столько о вас слышали! И после этой безумно интересной статьи в журнале просто горят любопытством!

Приближаясь к толпе, краем глаза замечаю движение в стороне, на боковой дорожке. Красивая высокая брюнетка проходит за стриженным бордюром из невысокого кустарника, не отрывая от меня взгляда. И кажется, что она обо мне знает даже больше, чем я сама.

«Да это же та самая Реджина Крэйт! — вдруг вспыхивает в памяти. — Та, которая швырнула чернильницу в нотариуса накануне нашей уборки! Та, что была в светской хронике в газете!»

Сомнений нет — это точно она.

Но почему она знает меня?!

Всего лишь мгновение наши взгляды пересекаются, но от этой дамы мне становится не по себе. Возможно, она тоже просто-напросто читала статью обо мне, ведь фото получилось очень удачное, по нему меня легко узнать. Но это не обычный узнающий взгляд, каким на меня сейчас смотрит очередная подошедшая разодетая леди.

Реджина Крэйт смотрит на меня, словно за мной числится какой-то долг!

«Нужно расспросить Хэйвена о ней», — мелькает мысль, но тут меня начинают одолевать расспросами собравшиеся вокруг дамы.

Оказавшись наедине с «курицами», как их деликатно назвал Хэйвен, собираю волю в кулак и продолжаю держать милый вид. Дамы в перьях явно раздосадованы тем, что Вилард привез меня в качестве своей спутницы на рауте, атмосфера провокации так и витает в воздухе.

— Скажите, милая Тесса, — леди Ромс, дама средних лет с острым крысячим лицом, небрежно проводит кончиком сложенного веера по воздуху рядом со мной, будто я какой-то забавный зверек, — вам не сложно вести дела в одиночку? Такой юной девушке приходится самой разбираться с цифрами, чеками и налогами…

— У меня есть бухгалтер и управляющий, — говорю очень вежливым тоном, не вдаваясь в подробности. Им вовсе не нужно знать, что указанные помощники — тоже юные девушки, еще моложе меня.

— А какие еще услуги предоставляет ваша фирма? — любопытствует леди Мертен. У нее забавная манера оттопыривать подбородок. Похоже, она это делает, чтобы лицо казалось не таким полным (что ей не очень-то помогает).

Дамы переглядываются, они уже наверняка наслышаны, что в моей фирме работают молодые красотки. Может, длинный язык мегеры Гиргайл и тут донес сплетню в ее авторском звучании.