— Вы просто не оставляете мне выбора, — отвечаю ему с легкой усмешкой. — Наверное, мне придется прекратить всякое общение с вами, чтобы наконец-то мы оба смогли держать себя в руках.

— Или наоборот, сблизиться, чтобы больше не испытывать себя на прочность, — его вкрадчивый голос окружает, беря в бархатный плен, из которого даже не хочется вырываться.

— Чертовски привлекательный вариант, но… пожалуй, остановлюсь на первом. Говорят, то, что первым приходит в голову — самое верное решение, — я уже откровенно дразню его, хотя по телу разливается томная волна, заставляя смотреть на губы Хэйвена, которые становятся все ближе.

— Вспомните нашу первую встречу, — возражает он. — Не думаю, что вашей первой мыслью было «надо держаться от него подальше». Скорее, вы подумали: о, да неужели это сам лорд Вилард? — по его губам пробегает усмешка. — Ведь так? Только не лгите…

— Да, в точку, вы угадали, — смеюсь в ответ. — А еще я подумала, что для человека, уничтожившего фужер одним движением, вы отвратительно равнодушны. Никаких угрызений совести! А ведь он стоил немало…

— Но ведь я сразу сказал этой мегере, что вина целиком и полностью моя, — вкрадчиво продолжает Хэйвен.

— Еще бы не сказали! Так и было! И это не мешает вам оставаться расчетливым и холодным человеком, — уже почти шепчу ему. Наши лица так близко, что приходится смотреть сквозь него, только ощущая дыхание, касающееся моих губ.

Экипаж немного покачивается, то сокращая, то увеличивая дистанцию между нами. Мы оба напряжены, как струна, даже кажется, что в воздухе раздается едва слышный звон. Наверное, это мои натянутые нервы так звенят. Меня тянет к этому высокомерному щеголю, думающему только о своих интересах. И я точно знаю, что его тоже сильно тянет ко мне. Даже сильнее, чем он того хотел бы.

— Думаю, самое время признаться кое в чем, — негромко говорит Хэйвен.

— Говорите, — разрешаю я, окаменев в напряженном ожидании.

— Если думаете, что увидев вас впервые, я решил соблазнить красивую служанку, не отягощая себя обязательствами… то вы были правы…

— Как откровенно, — саркастично начинаю я, но он прикладывает палец к моим губам, заставляя вздрогнуть от неожиданного и такого горячего прикосновения.

— Дайте договорить. Я лишь признаю, что да, такие мысли и желания имелись. Но теперь все изменилось. Чем дольше я вас знаю, тем больше понимаю, что ради вас я готов отринуть все предрассудки общества, появляться с вами где угодно и более того: гордо показывать всем, что рядом со мной такая восхитительная женщина, — в голосе Хэйвена появляются хрипловатые нотки, словно он сдерживает рвущееся наружу пламя страсти. Сложно слушать и не загораться в ответ. — И еще я понял, что… люблю вас.

Зависаю на мгновение.

Лорд признается в любви служанке? Еще один хитрый ход, чтобы заполучить меня? Но как хочется потешить самолюбие и поверить, что этот высокомерный наглец действительно нашел во мне что-то, заставившее его поменять свои привычки!

— Тесс, ты слышишь меня? Я люблю и открыто заявляю об этом, — повторяет Хэйвен. — Я лишь прошу дать шанс быть рядом, оказывать знаки внимания и… постепенно завоевать тебя.

— Звучит необычайно красиво и убедительно, но мне нужно подумать, — отвечаю через силу, потому что все, чего мне сейчас хочется — поверить ему безо всяких сомнений, позволить целовать себя, прижаться к его сильному плечу и ехать, ехать в экипаже навстречу новому чувству.

Безумно хочется влюбиться и потерять голову. Хочется поверить в сказку… Однако разум все-таки берет верх.

— Тесс, — в его голосе появляются требовательные нотки. Лорд Вилард не любит, когда его заставляют ждать ответа.

— Хорошо, мы будем продолжать видеться. Считай это шансом на сближение. Но ничего лишнего! — вытянув вперед руку, упираюсь в идеальный лацкан его сюртука, заставляя увеличить расстояние между нами.

— Благодарю, — он перехватывает мою руку и целует. От этого движения веет такой уверенной силой, что мурашки пробегают по коже. Кажется, дай он волю своим желаниям — сейчас соблазнил бы меня прямо здесь, в экипаже. Но вместо этого Хэйвен немного отодвигается и медленно, с явной неохотой выпускает мою ладонь из своей.

Место поцелуя полыхает. Накрываю тыльную сторону ладони другой рукой и перевожу взгляд в окно. Скоро въедем в город. А мне не хочется покидать экипаж и прощаться с настойчивым лордом.

Но у меня есть план, и отступать от него нельзя.

— Заеду за тобой послезавтра в четыре, — говорит Хэйвен перед прощанием.

— Снова скачки? Или что-то другое? — улыбаюсь ему.

— Всегда будет что-то новое, обещаю, — его взгляд азартно сверкает в ответ. — Уверен. Ты оценишь. А завтра загляни в ателье мэтра Фарнара. Выбери что-нибудь на свой вкус для вечера.