Спохватившись, она снова пошла по коридору и вскоре оказалась в знакомом месте, откуда без проблем добралась до парадной лестницы. У подножья толпилась очередь, но придворных пропускали вперед.

- Вы одна, игера? – спросил гвардеец, проверив ее приглашение.

- А с кем я должна быть? – удивилась Полина.

- Вы могли взять сопровождающего.

Она смутно припомнила, что курьер об этом говорил. Действительно, другие девушки приехали с маменьками или папеньками.

- Нет, я одна.

- Пожалуйста, проходите.

Поднявшись по лестнице, Полина вошла в бальный зал, напоминавший цветник или питомник бабочек. В глазах зарябило от ярких платьев и украшений. Девушки шушукались, сбившись стайками, их родители жались к стенам. На нее уставились десятки глаз. Шепот на мгновение стих, а потом стал еще гуще.

Повернувшись, Полина напоролась на злобный взгляд – словно в нее вкрутились два штопора. Эола стояла в углу, пунцовая под цвет своего платья. Ее тонкие губы кривились, как два отмытых дождевых червя.

А ведь она поставила на карту все, подумала Полина. И вспомнила сценку, увиденную из окна.

В этот момент герольд протрубил в горн, призывая к вниманию.

- Его Светлейшество игремон Джилиан, - провозгласил он торжественно.

Разноцветные волны отхлынули, освобождая проход. Джилиан вошел в зал, сверкая золотым шитьем на лазури парадного костюма. Остановился на мгновение, оглядев склонившихся в поклоне претенденток, и направился к возвышению, на котором стоял трон. Оркестр на балконе заиграл что-то бравурное.

Полина думала, что сначала будет ужин – как на тех праздниках, на которых ей довелось побывать, но она ошиблась. Сразу начался бал, а чтобы гости могли подкрепить силы, в соседнем помещении на столах стояли бокалы и блюда. И если девушки бросились занимать стулья и диваны вдоль стен, то старшее поколение дружно потянулось к фуршету. Впрочем, слуги в белых перчатках курсировали и по бальному залу, предлагая напитки и закуски.

Между тем коллективное волнение достигло апогея, потому что по правилам открыть бал должен был сам игремон. И, конечно, всех страшно волновало, кого он пригласит в первую пару. Тут Полина предусмотрительно спряталась в нишу за колонной, потому что танцевать так и не научилась. До того ли ей было?

Музыканты уже играли вступление к первому танцу. Джилиан, встав с трона, с растерянным выражением оглядел весь зал. Нахмурился и протянул руку первой попавшейся девице – невзрачной блондинке в фиалковом платье, которая от неожиданной радости вспыхнула и даже немного похорошела.

Зал разочарованно загудел. Полина вздохнула с облегчением – потому что Джилиан не пригласил Эолу! А кого искал? Лелла бы сказала, что и так ясно. Много ли человеку надо для счастья? Пусть даже такого… сиюминутного.

Впрочем, радовалась Полина недолго. Едва закончилась музыка, Джилиан небрежно поклонился своей партнерше и направился прямиком к ее убежищу. Видимо, заметил, когда прохаживался в танце по залу.

Бежать было некуда. Да и какой смысл?

По пути Джилиан взял с подноса у слуги два бокала. Подошел, протянул один Полине.

- Давай выпьем за встречу? Я скучал по тебе.

И так просто он это сказал, так… легко, что у нее навернулись слезы.

Потому что она тоже скучала. Что бы там себе ни говорила, как бы себя ни убеждала, что так лучше.

Кивнув молча, Полина отпила из бокала и поставила его на подоконник.

- Можно пригласить тебя на танец? – Джилиан пристроил свой рядом.

- Я не умею, - вздохнула она.

- Да что там уметь? Идешь со мной под руку и делаешь то же, что и другие.

- Ладно. Попробую.

Ей было так хорошо сейчас – и так грустно. Она готовилась к войне, а противник пришел с белым флагом. Но чем бы не закончился этот бал, все равно эта их встреча - последняя.

Музыка заиграла громче, Джилиан взял ее за руку и вывел на середину зала. И снова во все стороны раскатился изумленный гул.

Разумеется, все смотрели только на них, поэтому Полина очень старалась не опозориться. Впрочем, танец и правда был легким. Не танец, а прогулка под музыку: ходи туда, ходи сюда, поворачивайся так и эдак.

Они прошли три круга, кланяясь и приседая, когда Полина вдруг заметила пунцовое пятно у той самой ниши, где пряталась от Джилиана.

А что это вы такое подсыпали в бокальчик?*

Или показалось?

Утверждать наверняка Полина не могла. Точно она могла сказать лишь то, что Эола на секунду задержалась у оконной ниши – той самой, где на подоконнике остались их с Джилианом бокалы. Но учитывая тайную встречу с магом, который явно ей что-то дал, исключать такую возможность не стоило.

Если бы Полина знала этого мага, то могла бы выяснить у Тиккера его специализацию. Но она даже описать его толком не могла, поскольку тот стоял к ней спиной. Хотя вряд ли это был яд – не стала бы Эола так рисковать. А вот приворотное зелье – очень даже вероятно.