Потом был торжественный обед, тосты, поздравления, и снова Полина пыталась улыбаться. Если уж сделала глупость, нужно держать марку.

Маргуля за столом не было – видимо, Тиккер перенес его обратно в Муфлану и вернулся. Сам он тоже старался не встречаться с ней взглядом. Надежда, что маги что-то придумают, растаяла, как утренний туман.

Да и что они, собственно, могли придумать?

И снова все разошлись, оставив их с Джилианом вдвоем. Надо было прощаться.

- Послушай… - Полина взяла его за руку. – Прошу тебя, не сердись. Мне не стоило приезжать, и я уже хотела отказаться. Когда курьер привез приглашение. Но почему-то показалось, что ты все это затеял назло мне. Отбор невест. Чтобы я пожалела, когда ты веберешь Эолу или еще кого-нибудь. И тогда решила приехать.

- Чтобы показать, насколько тебе все равно? – усмехнулся Джилиан. – Глупая! Не назло тебе, а от отчаяния. А может, втайне надеялся, что передумаешь и приедешь. Поверить не мог, когда не увидел твоего имени в списке отказавшихся.

Глупая? Да нет, просто дура набитая! Так и надавала бы себе по мордасам!

- Я не виню тебя в том, что отказала мне, Полина. Я не вправе просить тебя рисковать жизнью. Но если бы ты рассказала обо всем раньше! Ладно, пусть не тогда. Хотя бы вчера на балу. Я просто не стал бы никого выбирать, это мое право. А теперь…

От горечи в его словах и ей было так горько, словно жевала полынь. Он был прав. Абсолютно прав!

И теперь ничего уже не изменишь. Оставалось только ждать полгода – минимальный срок для расторжения помолвки.

- Прости, - прошептала она, поцеловала его в щеку и вышла, чувствуя себя трусливой и подлой сучкой.

Сборы были недолгими. Не прошло и часа, как повозка выехала из города. И только тут Полина наконец сняла с лица похожую на маску улыбку. Лелла посмотрела на нее с сочувствием: видимо, подумала, что игера огорчена расставанием с женихом.

После возвращения жизнь Полины в имении потекла прежним чередом. Но лишь внешне. Да, она постоянно находила себе какие-то занятия по хозяйству, убивая время и мысли. Однако на душе царила такая пустота, такой космический вакуум, что было удивительно, как она не засасывала в себя окружающие предметы, открывая рот. На самом деле Полина потеряла всякий интерес к хозяйству, да и вообще к чему бы то ни было.

Гости? Она никого не приглашала и ни к кому не ездила с визитами, но если кто-то приезжал, вежливо поддерживала беседу. Сначала таких посетителей было много: разумеется, все знали, что игремон выбрал ее в жены, и хотели с ней, скажем так, дружить. Но Полина при всей своей вежливости была настолько равнодушна и холодна, что поток гостей скоро превратился в хиленький ручеек.

Зима будет вечной, думала она, глядя в окно на заснеженный парк. И такая же вечная зима поселилась у нее в душе. И было жаль, что нельзя впасть в спячку - до самого конца всех времен.

А потом внезапно пришла весна. По словам Леллы, в этом году она выдалась ранней. Снег начал таять за две недели до ее календарного старта. Выглянуло солнце, почти постоянно жившее за низкими серыми тучами, запели птицы.

Удивительно, но в прежней жизни день рождения Полины приходился как раз на первый день весны. Мишенька дразнил ее мартовской кошкой. Когда родилась Гагара, она не знала, но почему-то казалось, что и та тоже появилась на свет в такой же солнечный весенний день.

Когда-то Полина встречала каждую весну так, словно это начало новой жизни – с новым радостями и открытиями. Даже когда ей исполнилось семьдесят. И сейчас это ощущение снова захватило ее. Может, по привычке – но какая разница?

Таял лед на Синем озере, таял ледяной панцирь на сердце, омывая душу слезами. И когда он растаял полностью, Полина вдруг поняла, что не хочет долгой зимней жизни, не хочет жить с вечной зимой внутри. Хочет весны и лета – даже если они будут короткими. Ведь они всегда пролетают так быстро.

Узнав от конюших, что дороги подсохли и повозка вполне проедет, она позвала Леллу и приказала собирать вещи.

- Завтра утром едем в столицу, - сказала она. – И будь что будет.

- Может, вы еще чего-нибудь хотите, Ваше Светлейшество? Сока или пирожное?

Угу, или пятку почесать, подумала Полина, пытаясь поудобнее пристроить огромный живот. Реально, а не стеба ради, потому что укусила какая-то тварь, чешется страшно, а самой не дотянуться. А еще хочется побыстрее родить уже, ну сколько можно ждать.

Наследники трона должны были появиться на свет со дня на день. Что их двое, торжественно объявил медицинский маг Греммиус сразу же, как стало известно о беременности Ее Светлейшества. Пол, правда, он определить не смог, и Полина даже не знала, чего хочет больше: чтобы это были два мальчика или мальчик и девочка. Запасной наследник – это хорошо, но не хотелось возможной вражды между братьями.