Однажды утром, когда Полина завтракала в постели, глядя на падающий за окном снег, Лелла доложила, что приехал курьер с письмом.

- С письмом? – насторожилась она, поскольку ежемесячное жалование уже получила, а посланий ни от кого не ждала.

- Да, - кивнула служанка и добавила страшным шепотом: - Это приглашение. На зимний бал во дворце.

- Вот только бала мне и не хватало! – мгновенно окрысилась Полина. – Скажи, что я не приеду.

- Нет, игера Полина. Вы должны лично забрать приглашение и лично подтвердить, что не приедете.

- Нет мне покоя в этой жизни, - пробурчала она. – Хорошо. Давай одежду.

Натянув самое простое утреннее платье, она вышла в приемную, где тосковал курьер в синей дворцовой униформе.

- Приветствую вас, игера, - вскочил он с поклоном. – Я привез вам приглашение на зимний бал, на котором игремон выберет себе невесту.

- Что?! – Полина не поверила своим ушам. – Невесту выберет?

- Да. Его Светлейшество решил возродить древний обычай и выбрать жену из знатных девушек, которые съедутся со всей страны. Вы тоже в списке.

- А я могу отказаться?

- Только если больны или помолвлены.

- Я больна. И помолвлена.

- Тогда напишите об этом в приглашении. – Курьер протянул ей сложенный лист бумаги с печатью. – В нижнем углу.

Полина развернула его и внимательно прочитала текст о том, что она приглашается на бал в день зимнего солнцеворота, во время которого будет выбрана невеста Его Светлейшества игремона Джилиана. Взяла перо, обмакнула в чернила и… поняла, что не может.

Не может поехать. Не может не поехать. Вообще ничего не может.

Нет, ну свинья же! Решил поскорее жениться, да еще и ее приглашает, чтобы она на это полюбовалась.

На вот тебе, игера Агара-Кикимора-Полина, убедись лично, что я и без тебя прекрасно проживу. Женюсь тебе назло.

Думаешь, я буду плакать, придурок? Да вот хрен выкуси! Не дождешься.

- Я передумала, - сказала она курьеру. – Я не больна и не помолвлена. Поэтому приеду на бал.

- Всего доброго, игера, - снова поклонился тот и вышел.

- Капец! – сказала Полина, сев в кресло. – Ну и ладно. Пропади, земля и небо, мы на кочке проживем.

- Такое платье, чтобы все умерли? – Портной задумчиво почесал подбородок. – Рассчитываете выйти замуж за игремона?

- Не хочу обидеть, - сощурилась Полина, - но это немножечко не ваше дело.

- Как это не мое? – возразил тот. – Я должен четко представлять поставленную задачу. Чтобы все умерли – это несколько расплывчатая формулировка. На такой бал едут с намерением выиграть главный приз, а не просто потанцевать и проветрить парадный наряд.

- Резонно. – Довод был веским, и с ним пришлось согласиться. – Хорошо. Значит, так. Чтобы все умерли, а игремон сначала умер, потом ожил и захотел на мне жениться.

- Вот это уже конкретнее. Выбирайте.

Листая альбомы с образцами тканей и рисунками, Полина напряженно размышляла о том, что будет делать, если Джилиан и правда остановит выбор на ней. Принимая приглашение, она думала лишь о том, что гордо продемонстрирует свое «наплевать». Ну да, гналась за вами три дня, чтобы сказать, как вы мне безразличны, типа того.

Но и вариант, предложенный портным, вовсе не исключался. Может, все это и задумано лишь для того, чтобы дать им обоим еще один шанс.

Приедет – значит, одумалась и потенциально согласна. Нет – ну тогда выберет другую. Жениться-то игремону надо, хочешь не хочешь. Но при этом избежит еще одного отказа тет-а-тет, пощадив свое самолюбие.

К моменту, когда Полина определилась с тканью и фасоном, пришло и решение – воистину соломоново. А именно, действовать по обстоятельствам. Выберет другую – показать, насколько ей все равно. Выберет ее…

Ну тогда, наверно, лучше рассказать все как есть. И Тиккер будет под рукой, подтвердит, если что.

Насколько спокойнее и увереннее себя чувствуешь, когда решение уже принято. Если и беспокоишься, то лишь о том, чтобы все шло по плану, без неожиданных корректив. Она и правда могла заболеть, зима выдалась гниловатая, вполне питательная для всяких там орви. Или еще что-нибудь случилось бы.

Но нет, обошлось. К моменту намеченного выезда Полина пребывала в добром здравии, хотя и нервничала, не без того.

- Послушай, Лелла, а во дворце есть возможность переодеться и привести себя в порядок? - спохватилась она накануне.

- Вообще-то, нет, игера, - покачала головой служанка. – Все приезжают прямо к началу бала. Но вы придворная дама, за вами закрепили комнату. И все же, думаю, стоит выехать пораньше. На всякий случай. Это же дворец, чего там только не бывает.