В просторном зале стоит длинный стол. Во главе стола пока пусто. Зато ближайшие к нему места уже заняты фавориткой Сюзаной и амбициозной Марианной. А вот Иара села на приличном отдалении от дам. Благо, места за столом много. Не думая ни секунды сажусь рядом с ней.

Иара дружелюбно кивает мне, приветствуя. Остальные девушки тоже заметили мое появление, но предпочитают игнорировать. Только Сюзана периодически смотрит так, будто готова убить взглядом. Но мне это все неинтересно, я собираюсь исчезнуть отсюда после следующего испытания.

На столе передо мной тут же появляются блюда с едой. Все, что может прийтись по вкусу молодой леди: какие-то листья салата, фруктовая тарелка, кружка с дымящимся напитком, сладости. Я ловлю за рукав одну из служанок и тихо спрашиваю:

— Скажите, возможно ли принести что-то более сытное? — девушка смотрит с оторопью и затаив дыхание — возможно яйца или кашу?

— Мясо — вносит свое веское слово Иара — мы настаиваем.

Девушка, сглатывая, кивает и обещает сделать все, что возможно. Через пять минут на столе появляется завтрак здорового человека, а не подростка с расстройством пищевого поведения. Естественно, все стоящие блюда вновь удостоились фырканья со стороны нашей звездной четверки. Но нам с Иарой некогда отвлекаться – сытость и хорошее настроение важнее чем репутация.

— Как прошел вечер? — интересуюсь у Иары, когда мы почти доели.

— Потанцевать не удалось — с грустью делится она, но затем добавляет чуть веселее — Впрочем, он тоже ни с кем не танцевал. Так что охоту можно продолжить.

Я киваю. Надо хорошенько подумать, как ей помочь с Тиреном. Может он просто еще не успел рассмотреть ее. Вот бы устроить им личную встречу. Мне безумно хочется спросить, как вел себя герцог остаток вечера, но усилием воли я удерживаюсь.

Под аккомпанемент разочарованных вздохов в зал входит распорядительница и занимает место во главе стола. Девушки наверняка надеялись, что мы будем завтракать вместе с герцогом. Может потому и давились листьями салата.

— Леди. — Ровелла кивком приветствует нас — Его Светлость благодарит каждую за вчерашний вечер. Сегодня состоится второе испытание.

В зале становится тихо.

— Каждая из вас получит задание, связанное с управлением и дипломатией. Герцог намерен проверить не только чувства… но и разум.

Распорядительница – на этот раз без своей неизменной снисходительной улыбки – медленно обводит нас внимательным, почти холодным взглядом.

— Испытание будет проходить в парах. В течение трёх дней вы не сможете общаться с другими участницами, кроме своей напарницы. Завтраки и ужины будут проходить раздельно. Любые встречи запрещены.

Несколько девушек напряжённо переглядываются. Я замечаю, как Сюзана непроизвольно выпрямляется. Марианна, напротив, будто заранее наслаждается собственной победой.

— Ваша задача – подготовить официальный приём для иностранных послов. Первая делегация прибудет через три дня.

В зале проносится едва слышный шёпот.

— Вам будет предоставлена информация о трёх возможных делегациях, с которыми герцог ведёт переговоры. Задание могло бы быть достаточно простым, учитывая происхождение каждой из вас. Мы решили усложнить задачу: до последнего момента пара не будет знать, какую делегацию ей предстоит встречать. Вы должны быть готовы к любой из них.

Теперь шёпот становится отчётливее.

— Приём должен учитывать культурные, религиозные и дипломатические особенности. Ошибка будет расценена как политическая недальновидность, на которую избранница герцога не имеет права.

Я медленно выдыхаю. Великолепно. Ошибиться здесь проще, чем добиться успеха. И, признаться, эта перспектива кажется мне невероятно соблазнительной. Еле удерживаюсь от предвкушающего потирания ладоней.

— Пары будут объявлены сейчас. — Распорядительница раскрывает список. — Леди Сюзана и леди Летиция.

Обе улыбаются друг другу с одинаково натянутой вежливостью.

— Леди Марианна в паре с леди Изольдой.

Марианна удовлетворённо кивает, приосанившись. Изольда бледнеет.

— Леди Мариэт и леди Иара.

Я поворачиваюсь к Иаре и встречаю её тёплый, живой взгляд.

— Хотя бы буду в отличной компании, — довольно замечает она.

Полностью разделяю ее мнение. Каждой паре вручают плотную папку с гербовой печатью. Бумага тяжёлая, официальная – будто сама по себе уже напоминает о весе ответственности.

— Леди, можете ознакомиться со всеми материалами позже — строго произносит Ровелла — отсчёт времени начался. Желаю всем удачи.