Улыбаюсь ей на прощание и стараюсь максимально незаметно выскользнуть из зала, ни на кого не смотря. Но все равно ощущаю спиной чей-то тяжелый взгляд.
На выходе из зала меня нагоняет Леонард.
— Леди! Ваш танец был восхитителен! — с восторгом начинает он, стараясь степенно вышагивать рядом. Получается плохо, я почти бегу в свои покои — Но почему вы так быстро ушли? Хотите выспаться перед завтрашним днем?
Я продолжаю стремительно приближаться к своей двери, даже не глядя на беднягу карьериста.
— Нет, Леонард, дело в другом. — отрывисто отвечаю.
— В чем же? Расскажите мне, уверен я все улажу — судя по голосу Леонард загорелся идеей вернуть меня обратно на бал — Герцог непременно пригласит вас еще на один танец! Вы будете отличной парой. Симпатии гостей уже на вашей стороне, что и не удивительно. Такая яркая красивая леди. Невооруженным глазом видно, что герцог тоже…
В этот момент мы, слава всем богам, доходим до двери. Я замираю, становясь прямо напротив Леонарада. Это наконец заставляет его замолчать.
— Послушайте — говорю, глядя ровно ему в глаза — Я не хочу быть здесь. И как только придумаю способ, вылечу отсюда как пробка из шампанского!
Резко разворачиваюсь и захожу в покои, захлопывая дверь перед лицом ошарашенного Леонарда. Он тут же начинает стучать в дверь. Еще какое-то время за дверью слышны просьбы впустить его для разговора. Потом они переходят в легкие всхлипы и причитания «как же так», «за что это мне». Заканчивается все внезапным отчаянным «да что вообще такое шампанское!» и звуком удаляющихся по коридору шагов.
Все это время я лежу на кровати смотря в потолок. Объясняться с беднягой Леонардом буду завтра, сегодня совершенно нет на это сил. Как и на то, чтобы снять чертово платье. После долгих минут страданий и пыхтений, все-таки выбираюсь из него и обессиленная забираюсь под одеяло.
— Глупая — в отчаянии шепчу сама себе.
Моя непоследовательность только еще больше взбудоражила герцога. Он не обманулся ни на секунду. И чего пристал вообще, не понимаю. Ладно. Это отбор, на отборе самое важное – это испытания. Чего уж проще – провалю следующее испытание и дело в шляпе. Немного успокоенная этой новой идеей, решаю наконец заснуть.
Правда пока не проваливаюсь в сон в голове то и дело всплывает картинка как герцог наклоняется ко мне и шепчет «Разве это не то, чего вам хочется?». Со стоном накрываю голову подушкой и спустя какое-то время борьбы со своим собственным мозгом проваливаюсь в тревожный сон.
Утро начинается со знакомого шуршания служанок. В этот раз меня собирают намного быстрее и не так тщательно. Мне даже удается настоять на выборе наиболее простого платья: лазурного цвета на широких лямках со свободной струящейся вниз юбкой. У него, конечно, опять же есть корсет, но совсем слабенький по сравнению со вчерашним платьем невесты. Так что меня все устраивает.
Сегодня завтрак назначен в общей столовой, вместе с другими претендентками. Я особо не тороплюсь, да и от нервов есть не очень хочется. На выходе из комнаты меня встречает Леонард. Он подозрительно горит энтузиазмом.
— Доброе утро, леди Мариэт! Вы восхитительно выглядите. Как освежающий глоток прохладной родниковой воды в жаркое утро — он слегка переводит дыхание — сегодня будет объявлено второе испытание. Я не имею права разглашать информацию, но абсолютно в вас уверен. С вашим воспитанием подобное точно не доставит проблем.
— Леонард — я останавливаюсь и аккуратно кладу ему руку на плечо, пытливо заглядывая в глаза — вы помните, о чем я вам вчера сказала? Мне абсолютно…
Он отпрянул от меня, раздраженно размахивая руками. Кажется, призывает меня к молчанию. Потом подходит ближе и приосанившись говорит:
— Леди Мариэт, у меня превосходная память, иначе я бы не смог занимать столь высокий пост и рассчитывать на пост еще выше. Я думал над вашими словами и пришел к умозаключению, что ваши мотивы меня не касаются — оторопело смотрю на этого франта — Я буду делать свою работу и буду делать ее хорошо. Сердце герцога будет вашим!
— Но, Леонард! — я восклицаю и пытаюсь найти слова, чтобы вразумить его. Это какой-то абсурд!
— Даже слушать ничего не хочу! — восклицает Леонард с визгливыми нотками в голосе. Затем сделав глубокий вдох продолжает — Вы достойны стать избранницей герцога, а я достоин служить при герцогине.
Я сжимаю губы и смотрю на него исподлобья. Все ясно. Леонард будет как лев драться за сердце герцога, ну что ж придется и ему вставлять палки в колеса. Я резко разворачиваюсь и продолжаю путь в столовую. Дальше мы идем в тишине.
Леонард открывает передо мной двери в столовую и исчезает в коридоре. Внутри уже находятся все девушки, не без удовольствия отмечаю, что некоторые из них выглядят несколько помято. Видимо, слегка увлеклись танцами вчера вечером.