По залу разносится знакомое имя Сюзаны де Луис и к Вратам вызывают следующую участницу. Теперь процедура идёт медленно и торжественно, как и было положено изначально.

Сюзана – дочь Орделлы де Луис буквально излучает ауру непробиваемой уверенности и самодовольства. Конечно ее вызывают первой. На самом деле я полностью понимаю ее самоуверенность. Даже будучи женщиной, не могу оторвать от нее взгляд. Безупречная красавица шатенка с хрупкой фигурой и точеными чертами лица подавляет своей красотой. Она движется так, будто этот зал принадлежит ей по праву – мягкая походка, открытые плечи, взгляд, в котором нет ни тени сомнений.

Врата отзываются ровным, тёплым сиянием. Она с достоинством проходит и останавливается неподалёку от меня, даже не поворачиваясь полностью.

— Какая дикость, — бросает она через плечо, почти сквозь зубы. — Всегда подозревала, что в Альмирене живут дикари. Или это ваша семейная особенность?

Название родной страны Мариэт звучит как плевок. Приехали – теперь я отвечаю за репутации не только лишь семьи, но и всей неизвестной мне страны. Я ничего не отвечаю, просто выдыхаю, продолжая смотреть прямо перед собой.

Всего в отборе участвуют восемь претенденток, включая меня и Сюзану. Все девушки яркие и привлекательные, но каждая по-своему. Особенно выделятся одна из девушек: ее мускулатура намного более развита, а на лице, в отличии от остальных, застыло выражение воинственной решительности. Остальные девушки проходят по-разному. Кто-то спокоен, кто-то явно сильно волнуется. Однако, две девушки не проходят вовсе. Врата не сияют при их приближении, и девушки, побледнев, выбегают прочь, срываясь на плач. Слуги тут же подхватывают их, уводя за другие двери.

Когда всё заканчивается, претендентки рассредоточиваются по заду. Я замечаю, как распорядительница отходит к Леонарду.

Они говорят слишком тихо, чтобы я могла разобрать слова. Но по выражению его лица ясно – разговор неприятный. Леонард нервно поправляет манжету, наклоняется ближе, потом резко выпрямляется.

Через минуту он уже идёт ко мне.

— Вы… — начинает он и тут же осекается, выдыхает. — Я, признаюсь, восхищён вашей решимостью. Это производит впечатление, — продолжает он, нервно постукивая своей тростью по ноге. — Сильное. И да, подобное рвение иногда… помогает.

Он понижает голос.

— Но вы привлекли слишком много внимания. И не того рода, который мог бы быть нам выгоден. Репутация – хрупкая вещь. Я умоляю вас… будьте осторожнее.

Я киваю. До меня окончательно доходит, что я слишком поторопилась. Этот резвый спринтерский забег мог серьезно подставить ни в чем не повинных людей. Это слишком неприятно и мне больше всего хочется остаться в одиночестве и подумать немного о происходящем. Я поворачиваюсь к Леонарду, чтобы попросить отвести меня в комнату.

Но в этот момент где-то в глубине зала открываются двери. Кто-то произносит имя герцога. И Кайрен де Ранкор буквально вплывает в зал высокомерным ледоходом, останавливаясь около Врат. Взгляд его льдистых глаз останавливается на мне и на губах начинает играть легкая улыбка.

________________________

Дорогие, если вы читаете мои истории - обязательно дайте знать о себе! Если вам нравится - ставьте звездочки и пишите комментарии! Если не нравится - дайте мне знать об этом. Я с радостью прочитаю и в следующей книге стану лучше. Ваша обратная связь - самое вдохновляющее для меня. Всех обнимаю!

Гул в зале постепенно стихает, растворяясь в аккорде девичьих влюблённых вздохов. Кайрен де Ранкор возвышается у Врат во всём своём великолепии. Он не спешит начинать – позволяет нам собраться, оправить юбки, унять дыхание и неровный стук сердец.

Вокруг меня выпрямляются спины и тихонько потрескивают корсеты. Кто-то затаил дыхание, кто-то едва заметно улыбается с алым румянцем смущения на щеках. Кто-то, я уверена, уже мысленно примеряет фамилию де Ранкор.

— Очаровательные леди, — его голос ровный, глубокий, свободно разносится под сводами зала. — Благодарю вас за участие в первом испытании.

Он делает короткую выверенную паузу. Его взгляд медленно скользит по ряду участниц… и останавливается на мне.

— Я счастлив видеть с каким энтузиазмом вы проходите все необходимые испытания. — край его губ слегка дёргается в намёке на улыбку — Мне приятно видеть каждую из вас на моём отборе.

Его взгляд скользит дальше по ряду девушек, теперь уже спокойно и беспристрастно. Я пытаюсь сдержать раздражённое пыхтение, которое так и рвётся из меня. Камень в мой огород. Без сомнений. Ну ничего, я еще придумаю как тебя достать, высокомерная ледышка.