И в этот момент его рука вдруг сдвигается ниже. Это еще не скандальное прикосновение, но все же, талией эту часть тела можно назвать с большой натяжкой. Он притягивает меня к себе резче, чем требует фигура танца. Моё тело буквально врезается в его грудь. Я чувствую жар, который поднимается с низа живота и выливается румянцем на щеках. Да как он смеет, это уже ни в какие ворота!

— Милорд, — шепчу я сквозь зубы. — Вы забываетесь.

Он не ослабляет хватку.

— Разве? — его голос звучит ласково и дразняще. — Я всего лишь проверяю глубину ваших чувств.

Он склоняется ещё ниже. Его губы почти касаются моего виска.

— Разве это не то, чего вам хочется?

И вот тут я срываюсь.

— Да как вы смеете меня хватать, — тихо, зло отвечаю я и резко отталкиваю его от себя. — Держитесь подальше.

К моей радости, музыка заканчивается именно в этот момент. Он отпускает меня, на губах едва заметная улыбка.

— Я так и думал, — произносит он негромко, только для меня. — Вам плохо даётся притворство, леди Мариэт.

Я замираю.

— Простите? — спрашиваю скорее на автомате, уже очевидно – я проиграла.

— Вы старались, но вам меня не обмануть. Однако, вы до сих пор остаётесь для меня загадкой, которую я намерен разгадать.

Он склоняется ближе, его взгляд темнеет.

— Так просто вам с отбора не уйти.

Это звучит не как угроза, а как обещание. Меня обдает волной жара, но уже не возбуждения, а досады. Я делаю реверанс – резче, чем нужно – и ухожу. Спина прямая. Сердце колотится. Чертов герцог, чертов отбор! Ну и что мне теперь делать?

— Неплохо, — произносит Иара, когда я почти падаю рядом с ней на кресло в одной из ниш бального зала. — Вы смотрелись… ярко.

— Ярко? — шепчу я.

— Как костёр в сухой степи.

У сааринов это комплимент.

— Но мне показалось ты была не слишком-то рада такому тесному общению, — добавляет она, с интересом глядя мне в глаза.

— Ты очень внимательна — говорю со вздохом. Иара доверилась мне, почему бы ни довериться в ответ — я не хочу быть на этом отборе.

Иара смотрит на меня с удивлением. Вкратце рассказываю ей, что чувства мои к герцогу остыли и я просто хочу наслаждаться спокойной богатой жизнью, а не ввязываться во все сложности замужества. Иара слушает меня со скепсисом на лице.

— Ты уверена, что ничего к нему не чувствуешь? Со стороны всё выглядело иначе.

— Уверена — я фыркаю, лениво оглядывая зал — Как только найду способ, исчезну быстрее ветра в степи.

Иара смеется. И в этот момент я чувствую на себе взгляд. Сюзана стоит в другом конце зала с бокалом вина и смотрит так, будто я только что украла у неё корону. Рядом с ней перешёптываются Марианна и Летиция.

— Простите, леди Мариэт?

Я оборачиваюсь. Передо мной – пожилой лорд в тёмном камзоле и утонченная леди в возрасте. Она трогательно держит его под локоток и они оба смотрят на меня восхищенным взглядом.

— Мы не представлены, но я не мог не подойти к вам — начинает лорд — Мы с моей женой были впечатлены столь удивительным танцем, полным любви и страсти.

— Такая радость вживую видеть зарождающиеся чувства в юных сердцах — почти пропела леди — последние года отборы выглядят просто как формальность. Но в этот раз все иначе.

С каждым их словом у меня внутри что-то обрывается. Хорошо же я сыграла – смогла обдурить только тех, кто никак не может повлиять на мою судьбу.

— Вы затмили первую избранницу. — расплывается в улыбке лорд и выжидательно смотрит на меня. Они оба имеют такой вид, будто считают, что отвесили мне самые ценные в мире комплименты.

— Затмила? — я растерянно моргаю.

— Герцог пригласил леди Сюзану первой. Но запомнят сегодня вас. — с улыбкой поясняет леди — Страсть редко бывает столь… очевидной.

Я чувствую, как боль начинает пульсировать в висках.

— Благодарю, милорд, леди. — Я выдавливаю улыбку сквозь сжатые зубы, отчаянно надеясь, что она не слишком похожа на судорожный оскал.

Когда они уходят, я закрываю глаза и откидываюсь на спинку кресла.

— Кажется, высшая аристократия уже видит фаворитку в тебе — со смешком констатирует Иара.

Я недовольно прицокиваю языком.

— Ничего, мы еще поборемся — мрачно смотрю на Иару — Как думаешь, уместно будет сослаться на головную боль и уйти сейчас?

Иара слегка задумывается, потягивая напиток из бокала.

— Ты обратилась не к тому. У сааринов ты можешь делать все что пожелаешь и когда пожелаешь — грустно тянет она — главное не причинять другим вреда.

— Вряд ли кто-то пострадает от моего ухода. Я пойду в свои покои. Ты останешься?

Иара кивает.

— Побуду еще немного — ее глаза обводят зал, останавливаясь на Тирене — может соображу, как привлечь внимание одного очаровательного юноши.