Там уже всё готово. Иара в таком же наряде выглядит ослепительно – дикая, необузданная, настоящая. Жаровни тлеют. Мясо маринуется. Музыканты разминают пальцы.

— Если прибудут не саарины, — тихо говорит Иара, — я подожгу зал от обиды.

— Только убедись, что это религиозно допустимо, — отвечаю я.

Она смеётся. Мы встаём у входа. Слуга объявляет:

— Делегация кочевых кланов Саарин!

В сад входят люди в похожих нарядах. И, увидев нас, стоящих по обе стороны от герцога, одобрительно улыбаются. Вот только у меня внутри всё обрывается. Я медленно поворачиваю голову.

Кайрен стоит в нескольких шагах. Он смотрит прямо на меня. На его губах играет лёгкая, почти невинная улыбка. Словно он наблюдает, как фигура на доске наконец встаёт туда, куда он и рассчитывал. Черта с два это совпадение. Он все подстроил!

С трудом отвожу взгляд от герцога, стараясь призвать на помощь всю генетическую память Мариэт и свою собственную выдержку, воспитанную при работе с заказчиками. Как же хочется кинуться на него с обвинениями и разоблачениями. Но толку-то. Перевожу взгляд на делегацию.

Четверо прибывших из восточных племён – в тёмных плащах с медными пряжками, сдержанные, с прямыми спинами и суровыми взглядами. А вот другие четверо одеты несколько иначе: яркие наряды, с бусами и нашитыми на плечи перьями, смеющиеся слишком громко и слишком вызывающе.

Они смотрят только на нас, стараясь не касаться друг друга ни взглядом, ни рукавом. Напряжение расползается по нашему уютному месту для вечеринки и ощущается почти физически, как трещина на стекле.

Герцог церемониально здоровается с делегацией и начинает провожать их за столы. Я иду вслед за ним рядом с Иарой. На ее губах застыла идеальная улыбка гостеприимной хозяйки, но походка выглядит совершенно деревянной.

— Всё будет хорошо, у нас все-таки два стола — тихо сказала я, не глядя на неё.

— Надеюсь, — ответила она.

Мы заранее разделили их на два стола – не слишком близко, но и не демонстративно далеко. Два длинных резных стола под навесом из светлой ткани. Два очага. Две группы слуг. Также есть и третий стол для герцога и его невест. Вся группа образует букву П. Нам казалось мы перестраховались, но неожиданно страховка пригодилась. И, судя по первым реакциям, идея была удачной.

— Мудрое решение, — произнесла одна из старших вождей, оглядев расстановку.

— Вы учли обычаи, — добавила другая.

Ияра чуть выдохнула. Я заметила, как поодаль стоит Сюзанна. В её взгляде скользнуло что-то тонкое, почти неуловимое. Как будто она ждет чего-то. Это мне совершенно не понравилось.

Все расселись за столы, слуги начали выносить блюда. Когда вынесли жаркое, воздух наполнился запахом пряностей и дыма. Густой мясной сок блестел в глубокой металлической чаше. Барабаны пока молчали, разговоры становились свободнее, смех громче. Я позволила себе расслабить плечи.

И в этот момент раздался сухой треск. Я завертела головой в поисках источника звука. Стол слева – тот, за которым сидели южане, - едва заметно просел. Сначала совсем чуть-чуть, я даже подумала, что мне показалось. Но эмоции на лице их главной подтверждали мои худшие опасения. Она недоуменно нахмурилась. Чаша с жарким качнулась. И вдруг одна из ножек стола подломилась.

С тяжёлым, унизительным скрипом, стол перекосился. Чаша соскользнула. Горячий сок хлынул по скатерти и начал стекать на землю. Несколько мужчин резко вскочили. Кто-то выругался. Кто-то схватился за рукоять ножа. Кажется, больше по привычке, чем в намерении начать драку. Восточные поднялись тоже.

Вся ситуация выглядит опасно. Я вижу, как стремительно бледнеет Иара. Воздух буквально зазвенел от напряжения. Если сейчас кто-то произнесёт одно неловкое слово – всё закончится самым худшим образом.

Я резко поднялась и метнулась к упавшей чаше быстрее чем успела подумать. Подняла упавшую чашу и поставила ее на пустующую часть второго стола. Потом посмотрела южан.

— Прошу прощения, — произношу, стараясь звучать уверенно. — Похоже, стол не выдержал нашего стремления всё делить пополам.

Ловлю множество настороженных и удивлённых взглядов. Провожу ладонью по треснувшей ножке.

— Даже дерево протестует.

Кто-то хмыкнул, но я не улыбаюсь.

— Вы привыкли сидеть друг напротив друга. — я перевожу взгляд с одного стола на другой. — Привыкли помнить старые обиды. Привыкли держать дистанцию.

Делаю небольшую паузу.

— Но сегодня вы гости одного дома. А дом не делится на две половины.

Тишина длится секунды. Потом самая ярко одетая женщина из южных – их главная – скептично спрашивает:

— Вы предлагаете нам сесть вместе?