— День, когда мы благодарим за жизнь, за любовь и за союзы, которые делают наше герцогство сильнее. — люди слушают внимательно.— Пусть этот день станет благословением для всех, кто решился соединить свои судьбы.

Когда он заканчивает, по площади прокатывается радостный шум и новые партии лепестков и бусин летят вверх. Слава Эльвариану, в этот раз вся эта прелесть летит в воздух, а не в нас. Пока я не успела получить новых праздничных ранений, нас наконец приглашают внутрь храма.

Храм встречает нас приятной прохладой и тишиной. Высокие окна пропускают мягкий свет, который падает на каменный пол длинными полосами. Нас встречает пожилая храмовница. В руках она держит серебряный поднос. На нём лежит веточка цветущего дерева, похожая на японскую вишню.

Она смотрит на нас внимательно с мягкой улыбкой. Этот взгляд неожиданно успокаивает меня, окутывая теплом получше чем теплый плед и чашечка ароматного какао.

— Обычно благословение пар проводит герцогиня, — говорит она мягким голосом. — Но сегодня Эльвариан подарил нам особенный день.

Она берёт веточку и протягивает её Летиции.

— Каждая из вас будет благословлять по очереди. И да прибудет с вами любовь.

Летиция принимает ветку с безупречной улыбкой.

Первая пара уже подходит. По проходу неспешно двигаются пожилые люди. Невысокий мужчина с морщинистым лицом и женщина с добрыми, усталыми глазами. Они держатся за руки. У меня начинает щемить в груди от того, насколько трогательно и как это невероятно – пронести любовь и уважение через всю свою жизнь. А это, честное слово, видно с первого взгляда.

Как нежно мужчина смотрит на свою спутницу. Как крепко женщина держит его за руку и с каким восторгом смотрит на него, когда они вдвоем достигают Летиции.

Летиция благословляет, поднимая веточку вверх и по очереди касаясь головы и сердца каждого из пары. Выглядит она при этом... специфически. С ужасом ловлю себя на мысли, что она будто отмахивается от комаров веточкой поздним летним вечером.

Веточка перекочевывает в руки Сюзане. Её пара – тоже немолодые люди, но в намного более бедной одежде. Нет, видно, что каждый из пары принарядился, но их нарядная одежда выглядит сильно поношенной. В некоторых местах видны заплатки, край платья женщины слегка обтрепался.

Сюзана делает всё быстро и безупречно, но настолько отстранённо. Она будто не видит пару перед собой, смотря сквозь них. Бедные люди, я надеюсь божество все равно осветит их союзы. Потому что мы тут ей не помощницы.

Подходит очередь Изольды. К ней подходит молодая девушка в простом платье и высокий парень с загрубевшими руками.

— Мы… — смущённо говорит девушка. — Наши родители против, но мы все равно хотим получить благословение.

Парень крепче сжимает её ладонь и делает небольшой шаг вперед, будто готовый защищать свою любимую от любого страшного врага в этом храме любви. Изольда слушает девушку внимательно, атмосфера в храме сразу меняется. Она благословляет их веточкой медленно и торжественно. Я замечаю, что у неё в глазах стоят слёзы.

— Будьте счастливы, — шепчет она.

Когда они отходят, герцог тихо замечает:

— Похоже, вас это действительно тронуло, леди Изольда.

Она только смущённо кивает.

Подходит моя очередь. Передо мной оказывается самая обычная пара. Они нервничают, улыбаются и явно не знают, куда девать руки. Я осторожно касаюсь их веточкой.

— Пусть у вас всё получится, — говорю я.

И это звучит куда искреннее, чем я ожидала. Когда они разворачиваются, переглядываясь со счастливыми улыбками, я замечаю странную вещь. Ветка в моей руке выглядит… не очень здоровой. Буквально на глазах лепестки начинают темнеть. Один падает на пол. Затем второй.

Через несколько секунд веточка буквально рассыпается у меня в пальцах в пыль. Я смотрю на свои пустые руки. Потом на храмовницу. Она смотрит на меня со все той же доброжелательностью и спокойствием.

— Время пришло — Она жестом приглашает нас следовать за ней.— Испытание богини ждёт.

Мы четверо идём за ней по узкому коридору. В конце которого она открывает тяжёлую дверь.

— Прошу.

Мы входим внутрь. Комната оказывается круглой. И вся – от пола до потолка – покрыта зеркалами. Я невольно замираю в растерянности. Из зеркал на нас глядят сотни таких же девушек. И ни одна из них не выглядит особенно уверенной. Дверь за нашей спиной тихо закрывается.