Я с наслаждением отмечаю, что вечер предстоит весёлый. Даже если это окажутся не саарины, поплясать вокруг костра – достойная финальная точка во всём этом безумии. Секрет гармонии нашей пары в том, что я почти не вмешиваюсь. Почти.

— А если среди них будет религиозный представитель? — спрашиваю невзначай.

— Тогда посадим его ближе к центральному костру, — уверенно отвечает Иара. — Там будет самый чистый огонь.

— А если будут представители недолюбливающих друг друга кланов?

Она задумывается. Я улыбаюсь. Не могу удержаться от маленьких корректировок. Но в целом – это её звёздный час. Я даже не продумываю план Б. И в этом есть странное, почти упрямое удовольствие. Пусть будет как будет.

Незаметно приходит день испытания. Первыми приём организуют Марианна и Изольда. Мы, как и положено, приглашены. Я одеваюсь максимально нейтрально. Без намёков, без вызова. Леонард все эти дни почти не появляется в моём поле зрения - вероятно, раздумывает, как вести себя со мной дальше.

Мы входим в зал чуть раньше делегации. Зал украшен сдержанно, элегантно. Ничего кричащего. Ничего лишнего. Я замечаю, что под самым потолком закреплены рулоны ткани, свернутые в плотные трубки. Кажется, разных цветов. Хорошая находка. Марианна и Изольда стоят в центре, рядом с герцогом. Кайрен с холодным спокойствием оглядывает зал, словно всё происходящее – давно просчитанный сценарий. Мы занимаем места сбоку от дверей.

Двери распахиваются. В зал входят люди в ярких изумрудных одеждах. Валлендор. Марианна быстро шепчет что-то слуге, и несколько горничных подбегают к рулонам ткани. Дергают за веревки и полотна с мягким шелестом спадают вниз, преображая стены в сияющие изумрудные волны. Эффектно.

Слуги вносят огромные чаши с водой и расставляют их на столах. Я одобрительно хмыкаю. Всё выглядит безупречно. Продуманно. Вот только в отличие от Марианны, Изольда всё ещё мрачна, как туча.

Делегация подходит ближе. Церемониальные поклоны. Вежливые приветствия. Всё идёт идеально. Нас приглашают к столам.

Одно из центральных мест занимает невысокий, почти потешный мужчина в огромной изумрудной шапке и струящемся балахоне. Он с благоговением касается воды в чаше. И вдруг его лицо темнеет.

— Мёртвая вода, — цедит он сквозь зубы.

Новость распространяется по рядам валлендорцев быстрее лесного пожара.

— Мёртвая вода…

Скрипят стулья. Гости отодвигаются от столов. Марианна вскакивает, что-то лихорадочно диктует служанке. Герцог приносит извинения: спокойные, уверенные, без тени паники. Говорит о недоразумении, о глубоком уважении к традициям Валлендора. Я закусываю губу.

В папке не было указаний о конкретном виде воды. Но теперь становится ясно: не всякая вода для них священна. Стоячая, из дворцовых резервуаров - «мёртвая». А вот вода из природных источников - «живая».

Значит, нужно было копать глубже. Не полагаться лишь на выданную информацию. Высокомерие и самонадеянность дорого обходятся. В зал вносят новые чаши, в них вода из родника. Жрец касается её, закрывает глаза… и степенно кивает. Марианна облегчённо, совсем неизящно, падает на стул. Приём продолжается. Но он уже пресный.

Музыка тянется заунывной струной. Разговоры натянуты. Мы чинно досиживаем до конца и расходимся. Согласно жеребьёвке – завтра наш черёд.

С самого утра мы с Иарой напряжены. По её настоянию я надеваю традиционный наряд сааринов. И, если честно, он мне нравится. После бесконечных платьев и корсетов – это как глоток свежего воздуха.

Зато Леонард, увидев меня, вылетает из покоев с видом оскорблённой невинности. На мне просторная рубаха песочного цвета с пикантным вырезом и аккуратной вышивкой по горловине. Обтягивающие кожаные штаны подчёркивают каждое движение. Сверху на поясе закреплена юбка – если это вообще можно так назвать. Скорее четыре полосы ткани, призванные прикрывать самое ценное, но на деле лишь подчёркивающие изгибы.

Волосы заплетены в сложные косы: часть убрана вверх, часть свободно спадает, украшенная бусинами и перьями. Я чувствую себя… свободной.

— Леди, одумайтесь! — Леонард мечется вокруг взволнованной наседкой — Вас неверно поймут! Это слишком провокационно!

— Леонард, всё в порядке, — отмахиваюсь я. — Пусть понимают, как хотят.

— Не было условия одеваться в стиле делегации! Так никто не делает! — продолжает попытки образумить меня Леонард.

Я останавливаюсь.

— Думаешь, мой наряд вызовет осуждение?

— Естественно! Вы видели свои ноги? — он совсем не воспитанно тычет пальцами в направлении моих шикарных кожаных штанов.

— Думаешь, меня сочтут провокационной? Безрассудной? — продолжаю допытываться я.

— Так и есть! Какое счастье, что вы наконец поняли — облегченно всхлипывает Леонард.

Я улыбаюсь.

— К этому я и стремлюсь. — радостно хлопаю его по плечу и легкой походкой иду в сад.