Со скупой улыбкой распорядительница удаляется. Сюзана и Летиция вскакивают почти одновременно и устремляются к выходу, едва не сталкиваясь в дверях. Изольда растерянно смотрит на Марианну; та делает короткий повелительный жест, и её напарница поспешно следует за ней. В столовой остаёмся только мы с Иарой.

— Может, ознакомимся с папкой прямо здесь? — предлагаю я. — Стулья удобные, а бежать нам всё равно некуда.

— Согласна. Посмотрим, кто наши дорогие гости.

Мы склоняемся над папкой. Информации немного, но она выверена до последней детали.

«I. Королевство Валлендор

Морская держава. Граничит с герцогством на западе. Почитают воду как священную стихию. Категорически запрещён открытый огонь в официальных залах. Лазурный цвет считается траурным, глубоки изумруд – традиционно используется во время празднеств и официальных приемов. Патриархальный строй.»

Я машинально отмечаю: никаких факелов и костров. И, разумеется, никакой демонстративной женской самостоятельности.

«II. Союз Островных Городов.

Торговая республика на юге. Выгода и статус превыше всего. Религия значения не имеет. Предпочитают светлые оттенки, серебро и золото. Пышность обязательна».

Проще говоря, блеск, богатство и безупречный расчёт. Из примечательного — именно там придумана карточная игра, почти идентичная нашей.

III. Кочевые кланы Саарин

Степные народы. Почитают огонь, придают ему символ доверия и единения. Официальные мероприятия проходят вблизи костров или жаровен. Жареное мясо – обязательная часть трапезы. Матриархальный строй предполагает женщину во главе стола. Не терпят излишней помпезности, предпочитают сдержанный, суровый стиль.»

На этом разделе я не делаю пометок. Иаре здесь виднее. Я медленно перевожу взгляд на нее. Иара добралась до последнего раздела и ее лицо буквально загорается предвкушением.

—Я знаю, как сделать, прием абсолютно легендарным, — воодушевленно вскрикивает она, — они запомнят его и будут передавать из уст в уста на протяжении многих поколений!

Я тихонечко хмыкаю. Иара почти потрясывает кулаком и подпрыгивает на стуле в предвкушении. В этот момент она похожа на воина перед отличной схваткой. Решаю пока умолчать о том, что шанс на делегацию из Сааринов один к трем. Зачем лишать человека вдохновения?

Дополнительно указано: делегация будет состоять из двенадцати человек; среди них может быть религиозный представитель и наследник клана или династии. Переговоры коснутся либо торговли, либо военного союза.

За три дня нам предстоит продумать оформление зала, подготовить гостевые покои, меню, рассадку и музыкальное сопровождение.

Я закрываю папку. Если это саарины – Иара будет блистать. Если нет – мы вылетим быстрее, чем я успею крикнуть ура. Честно говоря, мне уже из какого-то упрямства хочется уйти с отбора как можно скорее. Я могла бы дождаться, пока герцог выберет Сюзану – это наиболее логичный исход. Но в этом не будет моей воли. А я не желаю быть пассивной фигурой на чужой шахматной доске. Кайрен своей самоуверенностью вызвал у меня нешуточный азарт и теперь я буквально одержима идеей доказать ему, что способна уйти сама.

— Жаровня по центру зала, огромный окорок на вертеле и традиционные танцы в конце! Что думаешь? — спрашивает Иара.

— Звучит впечатляюще — я пожимаю плечами.

Она внимательно смотрит на меня.

— Мариэт, ты собираешься участвовать? Ясно, что с таким же успехом приехать могут из Валлендора — Иара замолкает — Если мы слишком подготовимся к конкретной делегации, можем проиграть. Ты думаешь, я не понимаю?

— Иара, послушай, я здесь не для того, чтобы выигрывать и, насколько мне известно, — я делаю небольшую паузу. — ты тоже.

— Но, если меня здесь не будет, у меня не будет шанса показать Тирену себя во всей красе.

— Одно другому не мешает — говорю я задумчиво — Давай сделаем так: устроим лучший прием для сааринов и заодно маленький штурм сердца одного аристократа. Даже если приедут не они, ты хотя бы получишь массу удовольствия.

Иара задумывается на секунду, а потом удовлетворенно кивает.

К вечеру первого дня резиденция гудит. Из коридора доносится раздражённый голос Сюзаны. Кажется, они с Летицией никак не поделят кресло руководителя. Где-то дальше звучит сухой, властный тон Марианны.

Мы с Иарой успели обсудить предварительные моменты: начать переговоры с поварами по поводу меню и обсудить с музыкантами все нюансы танцевальной культуры кочевых народов. Также подобрались к управляющему для предварительного согласования украшений зала и информации о свободных гостевых покоях.