Леонард молчит, но на его лице я считываю отчетливую досаду. Я улыбаюсь ему радушно, потому что меня это правда развлекло. Его шулерство только добавляет шарма. Как там говорят – подлецу все к лицу.

— Хорошего дня, Леонард! Буду ждать реванша.

Леонард встает и учтиво кланяется. А я опять отправляюсь в свободное плавание по резиденции: задача максимум развлечь себя и не столкнуться с Кайреном.

В библиотеку я забредаю уже под вечер. Собиралась взять книгу – что-нибудь полезное или хотя бы развлекательное. Но у входа замираю. За большим столом у окна сидят Иара и Тирен. Они спорят. Весьма громко и даже страстно, надо признать.

— Ты не можешь выстроить оборону по морской схеме, если речь о сухопутных границах, — говорит Иара, склонившись над картой.

— Могу, если противник мыслит нестандартно, — горячо отвечает Тирен, склоняясь над картой так же низко.

Их головы почти соприкасаются, но они оба будто совершенно этого не замечают. Иара жестикулирует, размахивая руками во все стороны. Тирен говорит увлеченно, но совершенно не сводит испытывающего взгляда с моей подруги. Она же, кажется, вообще не осознаёт, что за ней наблюдают. И никто из них не замечает меня.

Я вдруг понимаю, что любуюсь этой картиной и губы сами собой расплываются в улыбке. Тихонько пячусь к двери, чтобы не увидеть что-то непредназначенное для моих глаз. Кажется, крайне вовремя: последнее, что вижу, как Тирен протягивает руку и осторожно убирает с лица Иары выбившуюся прядь.

Мне остаётся только вернуться в свои покои и попытаться лечь пораньше. Но едва я переступаю порог, в дверь резко стучат. На пороге стоит Леонард. И выглядит он уже не самодовольным, а крайне обеспокоенным.

— Леди Мариэт, леди Изольда очень просила подойти вас в Северную галерею. — выпаливает он.

— Зачем? — я недоуменно отступаю на шаг, чувствуя, как к горлу подступает тревога.

— Я не знаю, миледи. Но она была чем-то очень расстроена.

Я иду коридорам быстрее чем следует, Леонард еле поспевает следом. Несколько раз я проходила мимо Северной галереи. Не самое приятное место в резиденции: длинный коридор, заканчивающийся тупиком, с помпезными картинами на стенах.

Толкаю дверь и буквально влетаю внутрь. Она с тихим щелчком закрывается за моей спиной. Я делаю шаг вперёд – и только тогда замечаю, силуэт у одного из окон. Не женский силуэт. У окна, заложив руки за спину, стоит герцог.

Кайрен медленно оборачивается. Его взгляд спокойно скользит по мне – без удивления, без смущения, без неловкости. А я, наоборот, замираю так резко, будто меня поймали на месте преступления. Несколько раз растерянно моргаю, пытаясь понять, не ошиблась ли дверью.

— А, — произносит он спокойно. — Так это вы.

У меня внутри всё неприятно сжимается.

— Это я. А вы-то почему здесь? — Вопрос вырывается чуть быстрее, чем следовало бы. Я отчаянно пытаюсь сообразить, что вообще происходит.

— Меня уведомили, что некая претендентка просит о помощи, — отвечает он, не сводя с меня глаз. — Один из помощников по организации отбора был чрезвычайно настойчив.

Леонард. Имя вспыхивает в голове как искра. Я медленно втягиваю воздух носом, чтобы не заорать. Вот же… стратег в цветастых платочках. Ладно. Сейчас главное – выйти отсюда без потерь. А с Леонардом я разберусь отдельно.

— Раз вы пришли, давайте снова поднимем важную тему — я переобуваюсь буквально на лету — Я бы хотела покинуть отбор. Возможно, вы пересмотрите своё решение. Пока я не доставила вам проблем.

— Нет — Кайрен мягко улыбается, смотря прямо на меня.

Я молча жду продолжения его речи. Может он что-то объяснит, какие-то аргументы приведет. Но герцог лишь стоит и улыбается – спокойно, чуть лениво, будто наблюдает за редкой птицей.

— Понятно, — я медленно киваю — Что ж, хорошего вам вечера.

Я разворачиваюсь на каблуках и снова подхожу к двери. Дёргаю ручку, но она не поддаётся. Чуть сильнее налегаю на нее – безрезультатно. В груди начинает подниматься липкая волна. Я уже почти не контролирую движения: тяну, нажимаю, дергаю вверх и вниз. Упираюсь пятками в пол, тяну на себя, будто силой воли могу сдвинуть тяжёлое полотно. Дверь остаётся неподвижной.

— Дверь закрыта, леди — раздается у меня почти над ухом ровный голос Кайрена.

Я едва не вскрикиваю и резко оборачиваюсь. Со всей этой суетой, я совсем не заметила, как он подошел так близко. Меньше метра. Возможно, меньше полуметра. Я инстинктивно отступаю и упираюсь спиной в ту самую дверь.

— Вас заперли здесь со мной, — продолжает он с лёгкой улыбкой. — Как маленькую мышку в мышеловке.