Традиционное платье невесты одинаково для всех: плотный атлас цвета слоновой кости, будто слегка светящийся изнутри; высокий воротник-стойка с жемчужной вышивкой – символ чистоты намерений; узкий корсет, затянутый так, что лёгкие существуют только по слухам; тяжёлая многослойная юбка, прошитая по подолу серебряной нитью, складывающейся в узор драконьих чешуек; длинный шлейф, обязанный волочиться величественно, а не цепляться за каждую неровность пола.

На запястьях – тонкие браслеты с герцогским гербом. Их выдали всем. Маленькое, аккуратное клеймо.

Спокойно рассматриваю девушек пока они заняты восторженным шушуканьем между собой. Я знаю практически каждую из них.

Леди Марианна де Валье – светловолосая, с лицом фарфоровой куклы. Дочь министра финансов. У неё идеальная осанка и четкое понимание того, что она создана для стратегического брака, а не для любви. Подбородок ее чрезмерно поднят, что выдает отношение к остальным конкуренткам.

Рядом с ней – Изольда Крайн. Тёмные локоны, пухлые губы, которые она слишком часто поджимает, явно ощущая себя здесь не в своей тарелке. Изольда – последняя дочь из очень древнего рода Эстравии. К несчастью, ее дед слишком любил азартные игры и ставил на кон все, до чего могли дотянуться его руки. Некогда древний род сейчас на грани нищеты, по их меркам конечно. Изольда здесь явно для того, чтобы вернуть былое величие своей семье и немного драгоценностей в шкатулку на прикроватном столике. По зову кошелька, но не сердца.

Третья – Летиция Бомон. Очаровательная девушка, похожая на ангелочка с милыми ямочками на щеках и упругими светлыми кудряшками. Выглядит очень жизнерадостной и восторженной. Насколько мне помнится – она дочь одного из генералов монарха Эстравии. Кажется, ей действительно нравится герцог, но еще больше нравится быть первой.

В центре стоит Сюзана. Её платье сидит абсолютно идеально. Волосы, цвета дорогого шоколада, уложены мягкими волнами. Небрежность, продуманная до последнего локона. На губах – лёгкая, снисходительная улыбка. Она стоит ближе всех к дверям. Естественно. Впрочем, презрительный взгляд никуда не делся. С Марианной они лучшие подружки, сошлись на теме «все вокруг нас не достойны, одни мы в пальто стоим красивые».

А вот пятую девушку я не могу вспомнить. Это та самая мускулистая претендентка, она стоит чуть в стороне. Высокая. Плечи шире, чем у большинства здешних лордов. Руки с выраженной мускулатурой, которую не спрячешь даже под шёлком. Кожа чуть темнее, волосы собраны в простой хвост без изысков. Взгляд прямой и сосредоточенный. Мне кажется она очень красива, просто будто немного из другой временной линии. По крайней мере, соответствует другим стандартам красоты, более воинственным, наверно.

Сюзана наконец замечает меня. Её взгляд скользит по мне медленно сверху-вниз. И – о, как тонко – почти незаметно приподнимается бровь.

— Ах, — произносит она тихо, но так, чтобы услышали все. — Наша… энтузиастка.

Три фыркающих смешка тут же подхватывают Летиция, Изольда и Марианна.

— Интересно, — говорю я с самой искренней улыбкой. — Меня никто не поставил в известность, что здесь конкурс скорби.

— Цивилизованные женщины умеют держать чувства при себе, — холодно замечает Сюзана.

— Разумеется, — киваю я. — Особенно когда чувств нет.

На мгновение воцаряется тишина.

— Вы так стараетесь, Мариэт, — произносит она мягче. — Это… трогательно.

— А вы так не стараетесь, — отвечаю я. — Это тоже заметно.

Три фырканья. До достойных леди наконец дошло что мне, в общем и целом, глубоко плевать на их мнение. И вот они – почти синхронно – демонстративно отворачиваются от меня, начиная перешептываться и хихикать.

Я отступаю ближе к мускулистой девушке. Она смотрит на меня дружелюбно.

— Не обращай внимания — со скупой улыбкой говорит она — эти курицы наверно и на брачном ложе будут пытаться демонстрировать цивилизванность.

Я едва не прыскаю.

— Благодарю, — слегка кашлянув, отвечаю я. — Я Мариэт.

— Иара. — слегка кивает она.

— Из какого дома, леди Иара?

— Из дома Риар. — Она пожимает плечами. — Это тебе ничего не скажет. Я из кочевого племени сааринов.

Я на секунду задумываюсь. Саарины – небольшое, но довольно воинственное племя, обитающее на границах Эстравии. Точнее воинственными они были пару веков назад, сейчас с ними установлены достаточно дружелюбные отношения. Но вот что странно. Мне припоминается, что в племени господствует матриархат.

— Разве подобный отбор невест не дикость для вашей культуры? — спрашиваю я, прежде чем успеваю прикусить язык.

— Дикость, конечно — фыркает Иара — где это видано, чтобы женщины пытались заслужить внимание мужчины. Но я здесь не за этим.

— А за… — я не успеваю закончить, перед нами появляется распорядительница.