Итак маг, храм и что? И все? И тут меня осеняет. Мои родители точно помнят праздник Мариэт. Надо написать им очень осторожно и попробовать узнать детали. Пойду сочинять письмо. Надо умудриться обойтись без фраз типа «Привет, я Марина. А вы не в курсе где Мариэт?».

Я выхожу из библиотеки, чувствуя странную опустошённость. Будто пыталась разложить мысли по полочкам, но ни одна не подошла. Бреду по коридорам, совершенно загруженная тем тупиком, в котором оказалась. Выход из него для меня становится все более актуальным. Изначально я думала оставить всё в жизни Мариэт как есть. Если придётся отдавать её обратно – буду ответственным арендатором: в каком виде взяла, в таком и верну. Но попадание на отбор, отчетливый интерес Кайрена и самое страшное моя собственная заинтересованность в нем, совершенно сбивает меня с толку. Последнее отрицать уже невозможно.

И тут в конце коридора я замечаю статную сухощавую женскую фигуру.

— Леди Ровелла! — совсем не по-высокородному кричу я и устремляюсь к распорядительнице отбора.

Она замирает и ждет пока я подожду, но ее взгляд полон осуждения за мою несдержанность.

— Леди Мариэт — учтиво наклоняет голову она — вижу вы хорошо отдохнули и полны сил для продолжения испытаний.

— Да, спасибо! Великолепно себя чувствую. Только вот — делаю паузу, лихорадочно сочиняя правдоподобную ложь. — мне бы хотелось переговорить с каким-нибудь магом. Не подскажите могу ли я найти здесь кого-то?

— С какой целью вы ищете одарённого? — спокойно уточняет она.

Одарённые – так здесь называют магов. Считается, что сам Эльвариан дарует им силу на благо человечества.

— Один из артефактов, переданных мне родителями, перестал работать как следует — расстроенно продолжаю я.

— По столь частному вопросу мы не будем беспокоить герцога. Вам может помочь хранитель артефактов – мастер Эйлар.

Я мысленно выдыхаю. Ко встрече с герцогом я пока не готова. Его и так слишком много в моих мыслях.

— Где я могу его найти?

— В западной части сада есть небольшое здание, увитое плющом. Он работает там. Только… — в уголках её губ появляется едва заметная улыбка. — Он несколько… необычен. Не судите строго.

Это интригует. Я благодарю её и выхожу в сад, стараясь держаться в тени деревьев.

Сад за главным корпусом резиденции казался другим миром. Здесь было тише, чем во внутреннем дворе, где постоянно сновали слуги и курьеры. Воздух пах влажной землёй, нагретыми камнями дорожек и поздними цветами, которые ещё упрямо держались на клумбах, несмотря на приближающуюся осень. Каменная тропинка уводит в сторону, к невысокому строению, почти полностью скрытому под плющом. Тёмно-зелёные плети густо оплетают стены и крышу, так что домик выглядит скорее частью сада, чем отдельным зданием. Если бы распорядительница не указала направление, я бы решила, что это забытый садовый склад или старый инструментальный сарай. Несмело стучу в добротную деревянную дверь.

— Войдите, если не боитесь последствий! — раздаётся изнутри звучный, неожиданно молодой голос.

Я на секунду замираю на пороге. Подавив малодушное желание развернуться и бежать отсюда, сверкая пятками, всё-таки толкаю дверь. Столы заставлены колбами, металлическими кольцами, кристаллами и странными приборами, назначение которых я даже не берусь угадывать. По полу разбросаны свитки, несколько раскрытых книг лежат прямо на подоконнике. В воздухе пахнет озоном и чем-то сладковатым, словно карамелью, которую случайно пережгли.

За центральным столом стоит мужчина в идеально сидящем тёмном камзоле. Серебряные волосы аккуратно зачёсаны назад, ни одна прядь не выбивается из причёски. Освещённый боковым светом из высокого окна, он выглядит почти монументально – как статуя какого-нибудь философа, случайно оказавшаяся посреди лаборатории.

Он поворачивается. Сверлит меня своими внимательным холодным взглядом.

— Леди… — он слегка склоняет голову. — Чем обязан?

Я делаю реверанс.

— Простите за вторжение. Мне сказали, вы отвечаете за артефакты и… магические исследования.

Он смотрит на меня пристально, будто пытается определить, к какой именно категории посетителей меня следует отнести.

— Отвечаю – некорректное слово. Я с ними сражаюсь — мужчина поучительно поднимает палец вверх — и, между прочим, частенько одерживаю верх.

Пауза. Он вдруг резко отворачивается.

— Где же она… где же она…

Он начинает перебирать завалы на столе и беспорядочно выдвигать ящики.

— Простите? — осторожно спрашиваю я.

— Линза! — раздражённо восклицает он. — Я только что держал её в руках! Прекрасная фокусирующая линза, редчайшая, между прочим! Куда же она делась?