Дарио подходит ближе, закрывая меня собой. На мое плечо ложится рука Иары, унимая начавшуюся в теле дрожь.

— Союз заключает договоры, — спокойно говорит Дарио. — А не силой удерживает женщин в коридорах.

Рауль фыркает.

— Как драматично.

— Я видел достаточно, — перебивает Дарио. — Отойдите от леди.

Несколько секунд тянутся мучительно медленно. Я слышу собственное дыхание, чувствую тяжесть ладони Иары на плече – твёрдую, поддерживающую. Рауль смотрит на нас по очереди. Потом резко отпускает Изольду и делает шаг к Дарио. Тот даже не отступает. Его пальцы сжимаются в кулаки.

— Вы пожалеете об этом, — тихо бросает он, проходя мимо. — И вы тоже, миледи.

— Равиль, — холодно произношу я, — не забудьте поправить галстук.

Он замирает на мгновение, затем оборачивается. В его взгляде ненависть. Но он ничего не отвечает и уходит по коридору. Я выдыхаю, чувствуя, как все тело становится ватным.

— Леди, вы в порядке? — Дарио подходит немного ближе к Изольде, в его голосе звучит тревога.

— Он… он сказал, что если я буду сопротивляться, он… — её голос срывается в рыдания, она практически падает к нему в объятия.

— Всё уже закончилось. Вас никто больше не тронет. — тихо говорит Дарио. Его рука нерешительно опускается ей на макушку.

Я вопросительно смотрю на Иару.

— Дарио нормальный мужик — тихо говорит она, верно понимая мое беспокойство — Не все купцы такие, как этот червяк.

Я киваю. Изольда всё ещё дрожит. Возвращаться в зал ей явно нельзя. Мы находим её личную помощницу и передаём Изольду буквально из рук в руки. Только когда она немного успокаивается, позволяем себе уйти.

Когда мы возвращаемся, музыка всё ещё играет. Смех, звон бокалов, блеск драгоценностей – словно в тёмном коридоре ничего не произошло. За столом Орделла сразу замечает отсутствие Изольды и Рауля. Но лицо её резко меняется, когда на их места садятся Иара и Дарио. Её губы кривятся, стоит ей встретиться взглядом с последним.

— А где господин Вентаро? — спрашивает она с натянутой улыбкой.

— Господин Равиль… простите, Вентаро решил покинуть нас раньше, — отвечаю я ровно — Срочные дела. Кажется, связанные с репутацией.

Орделла сверлит меня взглядом.

— А леди Изольда умчалась по делам вместе с ним? — говорит она с издевкой.

— Вздор. — не выдерживает Иара — Изольда переволновалась, она в своих покоях вместе со служанками.

Орделла поджимает губы и демонстративно отворачивается к соседям за столом, натужно пытаясь завести беседу. Теперь настал мой черед довольно улыбаться: провалились твои хитрые планы, тетка. Я с интересом поворачиваюсь к Дарио.

— Дарио, я вижу вы нашли общий язык с Иарой — улыбаюсь радушно — Она прекрасно разбирается в людях, поэтому вы мне заранее симпатичны. Расскажите, чем занимаетесь.

Дарио улыбается светлой почти детской улыбкой. Его лицо в этот момент преображается. От суровости не остается и следа, теперь он больше напоминает задорного мальчишку с каштановыми вихрами и легкими веснушками на лице.

Он рассказывает о гильдии торговых кораблей, о рейсах через штормовые проливы, о нападениях пиратов, которые ему доводилось отбивать. Иара восторженно называет его воином – только морским. Дарио смущённо смеётся, но не отрицает.

За разговором время летит незаметно. Вечер, который казался пресным и идеально выверенным, наконец становится интересным. Музыка постепенно стихает. Распорядительница отбора поднимается со своего места, призывая нас ко вниманию.

— Уважаемые гости, — её голос разносится по залу. — Сегодняшний приём стал достойной точкой нашего второго испытания. Мы увидели не только блеск и роскошь, но и умение выстраивать союзы.

Мой взгляд невольно находит Кайрена. Он смотрит прямо на меня, в его взгляде я считываю напряжение. Может все-таки удастся вылететь?

— Пришло время объявить имена тех, кто продолжит участие в отборе. — продолжает Ровелла.

Зал стихает не сразу. Сначала это похоже на медленно затихающий прибой: смех глохнет, разговоры обрываются, бокалы опускаются на столы. Распорядительница отбора стоит в центре зала – прямая и безупречная, как само олицетворение всей этой замшелой традиционалистской церемонии.

— Леди и господа, — торжественно произносит она. — Второе испытание подошло к концу.

Я чувствую, как напрягаются плечи. Рядом Иара почти незаметно скрещивает руки на груди. Часть меня еще надеется на то, что сегодня мой последней вечер в этой резиденции. Хотя я прекрасно понимаю, что надежда тщетна. Слишком хорошо саарины провели время в плясках вокруг костра, еще и все передружились.