Я поднялась вслед за его высочеством по винтовой лестнице наверх. Под ногами лежали тёплые ковры, да и от свечей исходило тепло, так что мне было здесь весьма комфортно. Мы вошли в богато украшенную залу, в которой я признала спальные покои по кровати внушительных параметров с пологом. На стене висело несколько мечей с богато украшенными рукоятями. Приятно тянуло жасмином и чем-то цитрусовым. На столике покоился бокал, наполовину наполненный красноватой жидкостью. Вот оно. Вот мой шанс. Принц уселся на кровать, откинувшись на подушки, потянувшись к столику. Вот он мой шанс. Откупорила бутылёк с любовным зельем и влила в бокал. Вливала я, к несчастью, с характерным бульканьем. Принц среагировал мгновенно. Вскочил на ноги, метнулся к стене и выхватил один из мечей.

— Кто здесь? — вскрикнул он, со свистом рубанув мечом воздух.

Чудом не задел. Я бросила пустой бутылёк на пол и рванула наутёк.

— Пузо! — раздался сонм множества голосов, слившихся в один выкрик, выкрик повторился: — Пузо!

Поганки с полянки, да что ж это такое краткосрочное действие у этого зелья.

— Стража! Перекрыть выходы! — крикнул принц, спешно следуя за тем, что он считал пузом.

Я забежала в бальный зал, выхватила Марту и потащила её к выходу.

— Скорее! Уносим ноги! —чуть ли не прокричала я на ухо подопечной, которая не на шутку перепугавшись бежала тоже очень резво.

— Пузо! — новый взрыв выкриков.

Когда мы выбегали из бального зала я встретилась глазами с красавицей в розовом платье. Её большие серо-голубые глаза чем—то напомнили лань.

— Я потеряла туфельку! — взвизгнула Марта.

— Пёс с ней, скорее, вон из замка!

Мы успели выбежать из дворца и залезть в карету аккурат до того, как вход перекрыли. Поганки с полянки, снова всё пошло не по плану.

Мы с Мартой неторопливо катились к Темнограду в поскрипывающей телеге под фонтан душещипательных философских изречений тёмной клячи с белым пятном на лбу.

— Самое желанное то, чего ещё не достиг, — изрекла лошадь очередную мудрость, говорить которую никто её не просил.

Марта вздохнула и недовольно смотрела на меня исподлобья. Я же уставилась в одно точку – отломанный край нашей телеги-кареты.

— Даже когда ты восходишь на вершину благополучия, недостигнутые желания продолжают терзать тебя, — следующее изречение.

Я перевела хмурый взгляд на Кляксу, стало жаль отданных медяков.

— Ты обещала мне принца! — сорвалась-таки Марта. — И где он? Я еду в старой телеге, с впряжённой в неё говорящей занудливой клячей. И даже в одной туфле!

— Жизнь – череда боли и разочарований, — подытожила Клякса.

Я уселась поудобнее и внимательнее уставилась на приглянувшуюся мне трещину и закрыла уши руками.

В Темноград въехали когда уже расцвело. Слышалось кудахтанье кур, лай собак, звук от удара топора дровосека. В глаза бросились прибитые чуть ли не на каждом углу листовки с нарисованным пузом. Присмотрелась к надписи.

ВНИМАНИЕ РОЗЫСК! ПАРЯЩЕЕ НАД ЗЕМЛЁЙ ПУЗО ДОСАЖДАЕТ ДОБРЫМ ЖИТЕЛЯМ ТЕМНОГРАДА И ПРОМЫШЛЯЕТ КРАЖАМИ. ЖИВЁТ В ЛЕСУ. ТОМУ, КТО ИЗЛОВИТ СИЁ ПУЗО НАГРАДА 10 ЗОЛОТЫХ ИЗ КОРОЛЕВСКОЙ КАЗНЫ !

Ого, десять золотых! Да за такие деньги… Мой взгляд упал на группу с факелами и вилами, патрулирующую опушку леса, среди которых сразу же признала Вторушу и Неждана. А вот и ловчие. Надо быть предельно аккуратной.

— Дабы разыскать верный путь, сперва следует заблудиться, — возвестила Клякса о конце пути, останавливаясь у нашей избы.

Марта выскочила первой и широким шагом направилась в дом. Я медленно сползла с телеги и неровной походкой двинулась следом. От долгой и утомительной поездки меня пошатывало из стороны в сторону.

— Она обещала мне принца, корону! И что в итоге? Никчёмная фея! — раздавались окрики Марты, жаловалась на меня домовому.

Когда я понуро вошла в дом, суседко даже слова не произнёс, понятливый. Я молча устроилась за столом, подтянула к себе подсолнечник и принялась лузгать семечки.

— Ты вселила в меня надежду! Сколько я вынесла из-за этого! — свирепствовала Марта, стараясь встать под поле моего зрения. — Держи голову прямо! Расправь плечи! Убери руки со стола! Не чавкай! Пять шагов вправо, пять влево!

Пародировать меня она старалась как можно обиднее, писклявым голосом, скорчив лицо в самой неприятной гримасе. Я старалась не замечать, единственное что – принялась лузгать семечки с большим усердием. После перечня обид, последовала бранная речь. В какой другой раз, раньше до бала, я бы взбеленилась от подобной дерзости и призвала мышей… Точно – мышей.

— ОФЭС-ГОЛ-ОФЭС, — буркнула я.

— Это фей грызун позвать, — разъяснил суседко.

Марта, продолжая обильно посыпать меня бранными словами умчалась на верхний этаж, в мою спальню, мышей она боялась. Барихан отошёл ненадолго и вернулся с успокаивающим зельем, которое водрузил передо мной на стол. Ничего не говоря, откупорила крышку и залпом осушила флакончик. Кажется, сделалось немного легче.