Итак. На месте. Три берёзы на опушке леса возле кузни. Солнце зашло уже прилично времени назад, а никто ещё так и не появился. Тянут время, чтобы заставить нервничать или идея была в том, чтоб выманить меня из дома?

Так в ожидании я простояла ещё некоторое время, пока наконец не возникло движение. Тень, густая сбитая тень в человеческий рост, та самая, что появлялась и растворялась под окнами избы, материализовалась в худосочного невысокого прыщавого юношу с бледной кожей в тёмно-синей мантии.

— Это ты кидаешься камнями, паршивец! — вскрикнула я, чувствуя, как раскраснелись от гнева мои щёки.

— Ты сунула нос туда, куда тебе лезть не стоит, — проговорил он сиплым голосом, как нельзя лучше подходившим под весь его облик. — Отступи иль тебе несдобровать!

— Ты колдун? — произнесла я, хотя его владение тайным искусством было вполне очевидным.

— Нет, я только учусь, — неприятно хихикнул он.

И тут напротив меня материализовалась вторая фигура. Та, имя которой у меня застревает в горле с момента последнего провального экзамена в академии Магикграда. Та, ради мести которой я взялась соединить Марту с кронпринцем Виктором, та, из-за которой родители отвернулись от меня. Фея-крёстная…

Она была в своей бессменной сиреневой накидке, в руках палочка, но нет, не волшебная – нам феям они ни к чему – этой палочкой она била по рукам тех адепток, которых сочла нерадивыми. Запястья фантомно заныли.

— Ты… — процедила я. — Это твоих рук дело…

— Кальвария Стригол, одна из моих учениц, — заговорила Фея-крёстная своим неприятным голосом и ровно таким же тоном, которым некогда читала лекции юным адепткам. — Не самая способная, будем смотреть правде в лицо, но всё же одна из нас, владеющая магическим даром.

— Вы разбили моё зеркало! — почувствовала как буря гнева начала подниматься откуда-то изнутри, желая вылиться наружу.

— Мой адепт был не осторожен, извиним его неловкость, — без капли сожаления в голосе проговорила Фея-крёстная.

— Я только учусь, — просипел прыщавый магик.

— Чего вам надо? — решила я перейти сразу к делу.

— Кальвария, тебе всегда не хватало такта и терпеливости, — покачала головой Фея-крёстная, — но я благодарна, что ты ценишь моё время и переду к сути. Кронпринц Виктор должен жениться на Золушке. Ты же знаешь каковы устои в Темнограде, фей вешают как душегубов с большой дороги, это надо пресечь, согласна?

— И не пытайся помешать нашим планам. Мы гадали на чайной гуще, ведаем чего ты удумала! — вклинился в разговор адепт.

— Спокойно, — приструнила его Фея-крёстная и снова обратилась ко мне: — Золушка, заполучив сердце принца при помощи магии, смягчит его и мы снимем эту навесу жестокости, нависшую над магами Тривосьмого царства. Забудь детские обиды, Кальвария Стригол и подумай о благе для всех нас, о благе, которое стоит дороже, нежели твоё тщеславие.

— Я не отступлюсь и ни вы, никто другой меня не запугает, — подбоченилась я, еле сдерживая выливающееся за край раздражение.

— Глупое самомнение глупой никчёмной феи, — покачала головой Фея-крёстная.

Разговор зашёл в тупик. И будто почувствовав, что время пришло, из-за кустов выскочили Марта с ухватом и чёрный туман, бросающийся палками – боевая форма Барихана. Адреналин зашкаливал. Но увы, мы проиграли даже не приступив к сражению. Последнее что я услышала перед тем как мои соратники оказались обезоружены, это вылетевшие из горла феи «АНКОР-ПРАНД-АНКОР». Пресловутое заклинание, из-за которого я провалила экзамен, из-за которого меня выперли из Академии. Заклинание, заставляющее время замереть на пару мгновений для всех, кроме колдующего.

Я моргнула и расположение сил уже было не на нашей стороне. Ухват и скалка очутились возле ног адепта, а две увесистые палки, которые Барихан намеривался запульнуть в недругов оказались воткнутыми в землю рядом с феей. Она проделала это, когда остановила время. Поганки с полянки, да что ж делать-то?

— Я хочу, что б ты осознала, Кальвария Стригол, я тебе не враг, мы на одной стороне, стороне магии. Пришло время повзрослеть и осознать это. Отступись. — произнесла Фея-крёстная, щёлкнула пальцами и растворилась сиреневыми искрами.

А адепт обратился в темное облако, исчезнувшее через миг за деревьями.

— Этот твой Фея-крёстная? — уточнил Барихан.

— Почему моё оружие исчезло? — воскликнула Марта.

— Потому что она владеет магией лучше меня, — опустила я голову.

Мы вернулись в избу хмурые, но наше настроение испортилось ещё сильнее, когда обнаружился дичайший беспорядок внутри дома. Вещи были самым похабным образом раскиданы по полу. Благо два зеркала – подарок принца и говорящее – уцелели. Да и до склянок моих не добрались.

— Ищите что пропало! — крикнула я.

— Приглашение на бал, — сухо доложил Барихан.

Я метнулась к себе наверх, заглянула под подушку, с облегчение вынула позолоченный квадрат, дающий пропуск на королевский бал.

— Тогда хорошо, что их у меня два, — прошептала я.