— Госпожа Стригол? — окликнул меня незнакомый мужской голос.

Я обернулась – мужчина средних лет с залысиной, рядом с ним такого же формата, но повыше, в руках у обоих бумаги.

— Доброго дня, судари, это с вами у меня договорчик?

— Да, госпожа, весьма выгодное для вас, хочу заметить, двухэтажное здание почти в самом Бракаре, совсем рядом со столицей и за такую символическую плату! — отозвался тот, что повыше. — Извольте подписать контрактик и уплатить оговоренную сумму.

Ну, не в Бракаре и даже не на отшибе Бракара, а некой прилегающей провинции с говорящим названием – Темноград. Я взяла в руку бумажку, пробежалась глазами. Вроде никаких подводных камней. Обмакнула палец в протянутый пузырк с чернилами и подтвердила контракт своим отпечатком, а затем – протянула мешочек с пятнадцатью кунами.

— Приятно с вами иметь дело, госпожа Стригол, извольте принять ключик, — расплылся в улыбке тот, что ниже.

Взяла ключ и двинулась к новокупленному жилищному объекту.

— Госпожа Стригол! — окликнули меня в один голос мужчины. — Вы не туда, вон ваш дом.

Я обернулась и увидела то, на что я даже не обратила внимание. Дом? Эти два прохвоста называют это домом? Полуразвалившаяся крыша, соломенная, а не черепичная, деревянная дверь, с коей с первой попытки справился бы волк-ветродув из сказки, грязные потёртые стены. И эта развалюха обошлась мне в целых пятнадцать кун! Я резко обернулась к прохиндеям, но тех уже и след простыл. Палец в чернилах, моя печать... Поганки с полянки! Но делать нечего, придётся работать с тем, что есть…

Что ж, дом, немилый дом! Дверь жалобно и протяжно заскрипела, принимая меня в свою ветхую обитель, а в унисон эту музыку подхватили гнилые половицы. Внутри стоял запах пыли, сушёных трав и чего-то древнего, древесного. Тёмная от сажи печь, грубо сколоченный стол с не менее грубо сколоченной лавкой, потёртый половичок. Поганки с полянки, работы невпроворот.

Вдруг за своей спиной ощутила чьё-то движение. Никого. Вернее, кто-то, но очень маленький, мышь, например. Может призвать и выпроводить? Потом, сначала – надо как следует оглядеться.

Я начала подниматься по скрипучей лестнице на верхний этаж, наступала аккуратно, ожидая что в любой момент пороги подо мной треснуть и ноги провалятся.

— А! — не сдержала я крик, когда в мою спину прилетел кусок деревяхи.

Обернулась: ничего, только тёмный сгусток в углу. Поганки с полянки! Да что не так с этим домом. Усмехнулась и ответила самой себе: всё. Кое-как добралась до верхнего этажа. Зрелище из общей невзрачной картины не выбивалось: Прогнутая узкая кровать, половичок, столик с засаленной скатертью, светильник с полудогоревшей свечой, табурет, на который я, тяжело вздохнув и опустилась. Итак, что у меня? Три медяка, немного заклинаний в арсенале и последний флакончик с половинкой успокаивающего зелья. Вот последнее мне как раз-таки сейчас и пригодится. Вынула склянку с остатками зеленоватой жидкостью, откупорила, но только поднесла ко рту как…

Бац! Ещё одна увесистая деревяха выбила драгоценный пузырёк из рук, больно ударив запястье. Да что ж это такое! Я резко вскочила с табурета и ринулась вдогонку за тёмным сгустком, поспешно скатывающемуся по лестнице на первый этаж.

— Я тебя видела! А ну стой, мерзавец! — крикнула я быстро, но аккуратно спускаясь вниз.

Заметила как клубок закатился за печь. Ну уж нет, от меня так просто не спрятаться! Схватила ухват и ткнула в предполагаемое местонахождение вредителя.

— Ага! — восторжествовала я, почувствовав, как рогач ткнулся во что-то мягкое.

Клубок тут же выкатился из-под печи, приняв форму невысокого, коренастого человечка в засаленном бешмете, папахе, съехавшей на бок и с усами, в которые можно было бы завернуть овечий сыр и ещё осталось бы место.

— ОФЭС-ГОЛ-ОФЭС! — почти на автомате вскрикнула я единственное боевое заклинание, которым я владела.

Эффекта не последовало, подручные грызуны на помощь не прибежали. С запозданием работает, зараза.

— Ведьмачка чоль? — ощетинился вредитель, смерив меня глазами-щелочками.

— Никак домовой, — ахнула я.

— Никак, — фыркнуло чудо, округлило глаза и пригладило свои увесистые усы.

Суседко[1]. Надо же, настоящий суседко. В академии нам рассказывали, что они предпочитают старые, намоленные места, но этот выглядел так, будто его не магия, а крепкий чай с мухоморами сюда призвал.

Домовой неспешно убрал заслонку печи и вынул из загнётока чётки с какими-то косточками, которые тут же с завидным усердием принялся перебирать. Помолчали. Он оценивал. Я пыталась не показать, что немного струхнула.

— Эээ, — наконец, хрипло процедил он, кивком указывая на единственную скамью. — Ты чо, сюда садись. Семка жуй, в угол плюй.