— Принц не танцевать с Марта? — поинтересовался домовой.

Вот, уже не приживала, а Марта, эти двое точно сдружились. Я отрицательно мотнула головой.

— Принц не пить приворот? — последующий вопрос.

Я снова ответила отрицательным жестом.

— Насильно мил не быть, — философски заметил домовой.

Не помню сколько ещё я так просидела, склонив голову. Семечки закончились, а я всё продолжала сидеть, уставившись в одну точку, пока не раздался стук в дверь. Да-да, не звон колокольчика, а именно настойчивый стук. В голове пропыли образы стражей, падре Теобальта и шибеницы. Стук повторился.

Я открыла. На пороге стоял посыльный, королевский посыльный. Неужто вычислили пузо?! К счастью я ошиблась. Речь шла о другом.

— Барышня Кальвария Стригол? — гнусавым голосом, но при этом сухим и официальным, уточнил посыльный, королевский судя по гербу.

Я сглотнула, но отпираться всё равно не было особого резона. Подтвердила коротким кивком. Посыльный в ответ протянул мне позолоченный квадратик с выгравированным текстом – приглашение на бал.

— Прошу принять пригласительный билет на королевский бал, который состоится на пятый день с сего времени.

Я обомлела. Ещё одно приглашение. Ну да, тот бал-то сорвался. А может они пытаются так изловить парящее пузо?

— Благодарю, — я приняла из рук посыльного приглашение.

— И ещё, барышня Стригол, — он вынул из кармана свёрнутую бумагу – приписку, — явится следует строго лицу, на чьё имя выписан пригласительный билет.

Посыльный спрятал приписку обратно в карман. Мои губы тронула лёгкая улыбка – пытаются так сузить круг подозреваемых по делу о пузе.

— Ещё одно приглашение? — просияла Марта, которая до того ходила мрачнее тучи. — На этот раз уж постарайся, фея, принц Виктор должен быть моим.

— Скоро снова путь, — заметил домовой, но как-то безрадостно, должно быть ему грустно было оставаться тут одному.

— Мне нужно новое платье и туфли, — заявила Марта.

Я устало вздохнула.

— Платье твоё нынешнее – вполне сгодится, а туфельки я тебе пошью из плотной материи.

— Как так? — выпучила глаза Марта. — Принц видел меня уже в этом платье.

— Он тебя не запомнил, — усмехнулась я.

Не успела наша перепалка набрать обороты как раздался звон колокольчика. Посетитель.

Им оказалась девушка с двумя золотистыми косами в видавшем виде, хотя ещё и вполне добротном платье. Я задержала взгляд на её лице, где-то я её уже видела… Гостья на балу с глазами ланьи, на которую взглянула мельком когда уносила ноги, точно.

— Добро пожаловать, чем могу услужить?

— Доброго дня, — улыбнулась девушка. — Я знаю, вы берёте только медяки, но может вы… не могли бы взять вот это кольцо в уплату за труд?

Она робко протянула стальное колечко. Я поверхностно оценила – хм, медяка два не больше. Немного поколебалась, сперва хотела отказать, но вид у незнакомки был настолько обескураживающем, что в итоге всё же согласилась.

— Желаете причёску? — уточнила я, вернее произнесла так, как само собой разумеющиеся, все посетители цирюльни желают причёски, ну или бороду постричь если она у них имеется.

— Достопочтенная госпожа, нет, я бы… хотела чтобы вы помогли распутать волосы, они измазались в смоле и слиплись.

— Да как тебя угораздить? — подошёл к нам Барихан.

— Доброго дня, — девушка мило улыбнулась Барихану, — мои сводные сёстры так пошутили.

— Злой шутка. Нехороший. А родитель наказать злой сводный? — заинтересовался домовой.

Девушка стушевалась.

— Родителей у меня нет, только мачеха. Она… Но я не жалуюсь, вы не подумайте, — поспешила с жаром заверить.

И тут заклинание ОФЭС-ГОЛ-ОФЭС, которым я призвала грызунов, чтобы угомонить Марту сработало. Набежало несколько десятков мышей и крыс. Ожидала, что гостья завизжит и кинется наутёк из цирюльни, но она повела себя совсем иначе. Присела на корточки, принялась гладить их по короткой гладкой шёрстке и приговаривать насколько они очаровательны.

— О, у меня на чердаке, где я сплю, тоже живёт пара милых мышек, я подкармливаю их хлебом и пою, когда никто не слышит.

Странная, но добрая и ласковая. Это сразу заметно.

— А как твоя звать? — спросил Барихан.

— Меня называют Золушка, — ответила девушка.

Я выдавила лимонного сока и втёрла ей в волосы, туда, где были видны остатки смолы. Золушка… А не та ли это Золушка, которую Фея-крёстная собирается подсунуть кронпринцу Виктору?

— А тебе не случалось ли бывать на королевском балу, случаем? — спросила я как бы невзначай, обмывая её волосы подогретой на печке водой.