Вдруг послышался глухой удар.

Я дёрнулась назад. Всё внутри похолодело от ужаса. А вдруг двери не выдержат?

Рванула вглубь дома, закрыла вторую дверь, кинулась в подвал.

Олечка всхлипывала в углу, Алёша сжимал кулаки. Наташа держалась молодцом, но я видела, как поблескивают слезами ее глаза.

Я прижала их к себе.

— Всё будет хорошо, — выдохнула, срываясь на шёпот…

* * *

Гулкий удар по двери.

Потом ещё.

Щеколда не выдержала.

Сверху послышались шаги и голоса. Топот тяжёлых сапог по лестнице заставил задрожать. Устроили охоту за нами, не иначе…

Я встала перед детьми, выпрямила спину, подняла подбородок.

В проёме появился офицер. Высокий, широкоплечий, суровый.

Окинул меня внимательным взглядом, чуть склонил голову.

— Госпожа… — его голос был ровным, бесцветным. — У меня приказ доставить вас и детей в поместье господина.

Меня бросило в жар.

— На каком основании?

— Приказ.

— Я не поеду.

Офицер вздохнул.

— Не вынуждайте меня применять силу.

Я шагнула назад, прикрывая собой детей.

— Вы не имеете права!

Он кивнул солдатам.

Руки сомкнулись на моих плечах.

— Нет! — вскрикнула Ульяна.

Солдаты схватили и её.

Я попыталась вырваться, но меня держали крепко.

Дети закричали.

Олечка тянулась ко мне, Алёша дёргался в руках солдата.

— Отпустите их! — я почти сорвала голос.

— Вам не о чем беспокоиться. Всё необходимое будет предоставлено, — ровно сказал офицер.

Меня выволокли наверх, по лестнице, через холл.

— Дайте взять вещи!

— Не положено.

— У меня дети!

— Господин обеспечит вас всем, что потребуется.

Дети плакали, цепляясь за меня.

— Умоляю…

Никакого ответа.

Меня втолкнули в карету, Олечку сунули следом, Алёшу — за ней.

Запоры лязгнули.

Колёса тронулись.

Я прильнула к окну, видя, как наш дом остаётся позади.

— Мама… — всхлипнула Олечка, вжимаясь в меня.

Я обняла её, но взгляд остался прикован к дороге.

Где ты, Валентин?..

* * *

Карета остановилась у крыльца большого особняка. Каменное здание возвышалось над нами, будто суровый немой свидетель моей судьбы.

Я подняла голову. Это место мне было незнакомо, но я знала, кому оно принадлежит.

Двери распахнулись, слуги выстроились у входа, лица их были холодны, но почтительны. Никто не хватал нас, не толкал. Всё происходило с подчеркнутой вежливостью, но от этого было только страшнее.

— Добро пожаловать, сударыня, — с лёгким поклоном произнесла женщина в чепце, должно быть, экономка. — Господин ожидает вас.

Я сильнее сжала руки Олечки и Алёши, чувствуя, как те дрожат.

— Где он?

— В своём кабинете, но пока позвольте мне проводить детей в их комнаты.

— Нет.

Я отступила на шаг, не выпуская детей.

Экономка не дрогнула.

— Детям нужно отдохнуть, сударыня. Им приготовлены лучшие комнаты.

Я не ответила, лишь крепче прижала к себе Олечку. Алёша попытался выглядеть храбрым, но я видела, как у него дрожит губа. Похоже, он действительно не хотел возвращаться и дико боялся своего отца.

Экономка сохраняла безупречное самообладание.

— Сударыня, — голос её был мягким, но настойчивым, — дети будут в безопасности.

— Безопасность? — Я горько усмехнулась. — В доме, куда нас приволокли насильно?

— В доме их отца, — спокойно поправила меня она.

Меня передёрнуло.

Я знала, что спорить бесполезно. Меня привели сюда не для дискуссий.

Олечка всхлипывала, уткнувшись мне в бок.

Я склонилась к ней.

— Всё хорошо, солнышко, — прошептала я.

— Мама, я хочу обратно…

Экономка ждала.

— Не бойся. Я поговорю с вашим отцом и… возможно, всё наладится.

Конечно же, я и сама не поверила в то, что сказала.

Детей увели, а маленькую Наташу отправили к слугам. Я заставила себя успокоиться. Мне нужно самообладание, как никогда. Валентина нет рядом, так что я должна сама встать на защиту своих родных и встретиться лицом к лицу с мужчиной, у которого нет сердца…

— Господин ждёт вас, — настойчиво напомнила экономка.

Я молча кивнула и пошла в указанном направлении…

Муж Анастасии Семеновны выглядел блистательно.

Высокий, статный, в идеально подогнанном камзоле, тёмные волосы аккуратно зачёсаны назад, ни единой складки, ни единого промаха в облике. Красивый, как картинный герой, будто вышедший из-под кисти придворного художника. Но стоило заглянуть глубже, за эту безупречную маску — и становилось холодно.