Выехали рано утром. Воздух был морозным, небо чистым, а снег под копытами коня хрустел приятно и звонко, хотя птицы на деревьях пели так заливисто, что я поняла: скоро весна.
Я сидела перед Валентином, как и в прошлый раз. Разница была только в одном: если раньше я смущалась, то теперь мне было тепло. Просто тепло.
— Задерживаться не будем, — сказал Валентин, направляя коня на проторённую дорогу. — В магазин и обратно.
Я кивнула.
Пока мы ехали, я смотрела на заснеженные просторы, на безлюдные поля, покрытые белым ковром. Местами снег блестел, как хрустальная пыль, и мне вдруг стало так спокойно…
— О чём задумалась? — спросил Валентин.
— О будущем, — честно призналась я.
Он промолчал.
Но мне вдруг захотелось сказать больше:
— Думаю… если всё пойдёт хорошо, весной можно попробовать завести кур. Я слышала от Ульяны, что рядом с рынком есть хороший птичник. Можно купить несколько несушек…
Валентин тихо хмыкнул.
— Ты правда хочешь этим заниматься?
— А почему нет? — пожала я плечами. — Нам нужны яйца, а ещё можно будет продавать их на рынке.
— Ты меняешься, Настя, — вдруг сказал он.
Я замерла.
— В каком смысле?
Валентин ненадолго задумался, а потом негромко ответил:
— Ты начала думать о будущем.
Я задумалась над его словами.
Он был прав.
Раньше я только пыталась выжить, цепляясь за каждую возможность, а теперь… Теперь я строю планы. Думаю о завтрашнем дне.
Я чуть улыбнулась.
— Значит, так и должно быть.
Валентин ничего не ответил, но мне показалось, что он тоже улыбнулся.
Какое-то время мы ехали молча, но в какой-то момент любопытство вынудило меня спросить:
— Расскажи обо мне… Какой я была? Я ничего не помню…
Напряглась, потому что врала. Он ответил не сразу, а какое-то время молчал, напряжённо вглядываясь в заснеженную дорогу.
— Зачем тебе это? — выдохнул он наконец. — Кто прошлое помянет…
— Но ты явно недолюбливал меня прежнюю, — не удержалась я, хотя стоило бы промолчать. — Я действительно была такой жестокой? Мы с тобой вообще никогда не мирились?
Валентин сжал поводья, на его лице появилось что-то мрачное.
— Ты была… непростой, — наконец выдавил он из себя. — Взбалмошной, нетерпеливой, часто импульсивной… Было время, когда мы жили под одной крышей, ещё при жизни твоего отца. Ты уходила из столовой, как только там появлялся я.
Я непроизвольно выдохнула:
— Правда?
— Правда, — кивнул Валентин. — Отец просил тебя принять меня, ведь он усыновил меня по закону, я считался его сыном. Но ты и слушать не хотела. Ты хотела казаться злобной ведьмой, но…
Он замолчал, а я нетерпеливо подстегнула:
— Но?
Валентин посмотрел на меня долгим взглядом, от которого по спине пробежали мурашки.
— Но я видел, что ты несчастна. Одинока. Тебе просто не хватало любви, тепла, понимания, и я… жалел тебя.
Я была в шоке.
Валентин поразителен. Как умудрился так глубоко заглядывать в душу девице, которая его ненавидела!
— А потом? — не удержалась я от очередного вопроса. — Потом стало лучше?
Валентин усмехнулся, но как-то горько.
— Не знаю, можно ли назвать это «лучше»… Ты перестала ссориться, даже пыталась со мной говорить. А потом… однажды бросила мне в лицо бумаги, подтверждающие, что продала мой дом в Городецке. Он был единственным напоминанием о настоящих родителях…
Я сжалась. Ужаснулась.
Честно говоря, Анастасия Семёновна всё больше начинала казаться мне чудовищем.
Валентин говорил спокойно, но в его голосе слышалась горечь. Я чувствовала, что старые обиды живы в нём до сих пор. Еще бы, после такого! И мне вдруг отчаянно захотелось загладить перед ним вину женщины, которой я не была.
Несознательно и несколько бездумно я осторожно протянула руку к его лицу и кончиками пальцев провела по его щеке.
Валентин резко остановил коня.
Я замерла.
Его взгляд приковал меня к месту. Темнеющие от непонятных эмоций глаза впились в моё лицо.
Я испугалась своего порыва.
Что я вообще творю?
Но в глазах мужчины уже вспыхнул огонь.
Он бросил поводья, крепко схватил меня за талию, прижал к себе и… накрыл мои губы жадным поцелуем.
Его борода колола кожу, но я этого даже не почувствовала.
Валентин целовал меня напористо, страстно, его руки сжимали меня всё крепче.
У меня перехватило дыхание, но уже через мгновение я начала отвечать ему — сперва смущенно и робко, потом всё горячее…
Наконец он ослабил хватку и, едва оторвавшись от моих губ, хрипло прошептал:
— Настенька… Как же хорошо, что ты… потеряла память!