— Садитесь, нам ещё долго ехать домой, — отрезал он, не давая мне времени на ответ.

Я закусила губу, но спорить не стала. Подала руку, и он легко подхватил меня, усаживая перед собой.

Сердце предательски дрогнуло, когда я снова оказалась так близко к нему, чувствуя исходящее от него тепло, но Валентин больше ничего не сказал.

Конь поспешил тронуться с места, а я попыталась разобраться в собственных мыслях…

* * *

Шумный город остался позади.

Я ещё на рынке поняла, что с раной на лице Валентина нужно что-то делать, но до сих пор молчала. Подумала — это уж точно не моё дело. Однако, чем дольше мы ехали, тем больше раздражало его упрямое молчание и, если честно, даже какое-то показное безразличие к тому, что кровь у него вот-вот в глаз потечёт.

Наконец, я не выдержала.

— Вам нужно обработать рану, — сказала твёрдо, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Валентин никак не отреагировал.

— Валентин! — Я чуть повернулась к нему, насколько позволяла посадка в седле. — Я серьёзно!

— И? — нехотя отозвался он, даже не взглянув на меня.

— Вам нужно промыть рану!

— Замечательная мысль, — процедил он сквозь зубы, но совершенно ничего не сделал.

— Боже, да что с вами такое! — Я уже начинала сердиться. — Уперлись, как баран, и молчите!

Он вдруг дёрнул поводья, и конь резко остановился.

Я замерла, глядя на него с подозрением. Дорога вокруг была пустынной, утопающей в снегу. Валентин, тяжело выдохнув, наконец посмотрел мне в глаза.

— Может, ещё вызоветесь обработать рану, а? — с насмешливой горечью бросил он.

Я прищурилась.

— А вот и обработаю! Вставайте!

Валентин в мгновение ока спрыгнул с коня, и прежде, чем я опомнилась, подхватил меня и поставил прямо в снег.

Я растерялась от его резкости.

Он смотрел на меня с вызовом, жёстко, с глубоким недоверием.

Неужели я его НАСТОЛЬКО обидела?

Точнее, не я… а Анастасия Семеновна.

Нервно сглотнула, но не позволила себе отступить. Быстро огляделась, увидела нетронутую горку свежего снега, набрала его в ладони и прижала к ране.

Валентин резко вдохнул сквозь зубы.

— Потерпите, — пробормотала я, ощущая, как холод пронизывает пальцы.

Кровь уже залила ему пол-лица. Вот почему на нас в городе так странно смотрели!

Когда кровотечение немного остановилась, я вынула из кармана носовой платочек, протёрла кожу вокруг раны и разорвала его на три части.

— Наклонитесь, — приказала я.

Валентин неохотно подчинился.

Я связала полоски ткани и замотала голову, стараясь закрепить повязку как можно плотнее. К счастью, этот платочек оказался довольно-таки большим по размеру.

Правда, лицо Валентина находилось совсем близко от моего.

Он смотрел на меня прищуренным взглядом, изучающе, даже как-то нахально, но в этой нахальности чувствовалась обида.

— Неужели вам не противно? — вдруг спросил он, явно провоцируя. Я замерла. — Ручки бархатные в крови смерда замажете…

Я насупилась.

— Прекратите паясничать! Я не такая испорченная, какой вы пытаетесь меня выставить!

— А я не об испорченности, — горько парировал он. — Я о вашем отношении лично ко мне…

Мои руки замерли, хотя я не закончила последний узел.

— Неужели через силу всё делаете? А вдруг всё-таки полезным окажусь, а? — он продолжал саркастично задираться.

Я посмотрела на мужчину возмущённо.

— Неужели вы думаете, что я только из корысти вам помогаю?

— Не знаю, что и думать, — произнёс Валентин, и в его голосе прозвучала странная усталость. — Совсем уж вы непривычная, будто другой человек. Я всё жду и жду, когда вас стошнит от моего присутствия, а вас всё не тошнит и не тошнит… — он криво усмехнулся. — Ну же, проявите себя истинную! Устал я смертельно на эту маску лживую глядеть…

Я возмутилась окончательно и вспыхнула.

— Да как вы смеете?!

Но не успела сказать больше ни слова, потому что Валентин рывком наклонился и накрыл мои губы своими.

Я ошалело замерла и перестала дышать.

Поцелуй получился грубоватым, отчаянным. Словно он не приласкать меня хотел, а наказать.

Но губы у него оказались мягкими, а щетина вовсе не колючей.

И прежде, чем я успела что-то осознать, он уже отстранился и с вызовом посмотрел мне в глаза.

Увидев же, что я не зверею у него на глазах от ярости, а даже… разомлела немного, Валентин совершенно выпал в осадок.

— Господи, Настя, ты… даже не собираешься меня ударить???

Я растерялась.

— С чего бы мне вас бить? — пожала плечами и отвернулась.

Честно говоря, мне стало обидно.